Le brûlage de la canne à sucre, réalisé pour éliminer les feuilles sèches avant la récolte, pendant des années a altéré la qualité de l'air dans la région centrale de l'État de São Paulo, Brésil. Les particules lancées dans l'atmosphère au cours du processus étaient visibles par les habitants de la région et se sont déposées dans les rues et sur les voitures.

La pollution atmosphérique a également causé des problèmes respiratoires parmi la population, impacts sur la biodiversité et la végétation indigène, et des rivières contaminées.

Les progrès technologiques et la pression de la société ont conduit à la fin de cette pratique, officialisé par une loi étatique en 2002. Petit à petit, le brûlage de la canne à sucre a été remplacé par des techniques plus modernes, comme l'utilisation de récolteuses mécaniques qui enlèvent et séparent les parties de canne à sucre sans avoir besoin de brûler la zone qui sera plantée.

« En 2018, la récolte mécanisée a été utilisée dans 90 % de la production. c'était espéré, par dessus tout, qu'il y aurait une amélioration de la qualité de l'air avec la fin du brûlage.

Cependant, les concentrations d'aérosols et de particules d'ozone restent aux mêmes niveaux qu'auparavant. Cela nous amène à croire que, malgré les avancées technologiques dans les technologies agricoles, il existe d'autres sources d'émissions de gaz à effet de serre et de particules, " a déclaré Arnaldo Alves Cardoso, chercheur à l'Institut de chimie de l'Université d'État de São Paulo (UNESP) à Araraquara, dans une conférence donnée à la FAPESP Week France.

Résidus de macronutriments de canne à sucre

Le Brésil est le plus grand producteur de canne à sucre au monde. La principale région productrice est située dans l'État de São Paulo, qui a la plus forte densité de population au Brésil et une économie basée principalement sur l'agro-industrie.

« L'État de São Paulo couvre 55% de la superficie plantée en canne à sucre au Brésil. Lors de la récolte 2017/2018, 13 milliards de litres d'éthanol ont été produits, qui correspondait à 47% de la production brésilienne, " il a dit.

Cardoso analyse les conséquences de la pollution atmosphérique dans la région de la canne à sucre de São Paulo depuis la fin des années 1990. Son équipe a collecté des échantillons d'air dans la ville d'Araraquara, à l'intérieur de São Paulo, et mesuré les changements dans la composition de l'atmosphère entre la récolte et la période inter-récolte.

"Nous avons vu, par exemple, que parmi les particules, il y avait des macronutriments de la canne à sucre. Lorsque cette matière tombe sur les plantations de canne à sucre, super. Cependant, quand il tombe sur une forêt naturelle, il peut modifier le sol et entraîner une perte de biodiversité, " il a dit.

Récolte manuelle versus récolte mécanisée

Outre la loi d'État de 2002, un accord signé entre l'industrie sucre-alcool et le gouvernement de l'État de São Paulo prévoyait l'élimination du brûlage d'ici 2017. Selon le chercheur, à la récolte 2016/2017, la production récoltée manuellement était de 43,6 millions de tonnes, ou 10 % de la récolte totale.

"Ces faits suggèrent que les sources d'émissions ont peut-être changé de qualité, mais pas en quantité, " il a dit.

Le chercheur souligne qu'un changement important survenu avec la mécanisation des récoltes a été la croissance de la production d'énergie électrique et d'éthanol de deuxième génération (2G), ce qui est indiqué comme un moyen d'augmenter la production de bioénergie sans étendre la superficie cultivée. Les feuilles et autres parties de canne à sucre à moindre valeur énergétique, qui ont été brûlés auparavant, ont été utilisés comme matière première pour la production d'énergie et de carburant.

« Il semble que nous ayons simplement changé d'activité, mais la pollution reste la même. Mais il y a encore beaucoup de questions auxquelles j'ai l'intention de répondre avec plus d'études, " dit Cardoso.