Les villages côtiers se jettent dans la mer de Béring, des arbres poussent dans la toundra et des voies de navigation s'ouvrent dans un océan qui était autrefois enfermé dans la glace. En Alaska, le changement climatique n'est pas une préoccupation lointaine ou abstraite.

En tant que chercheur sur le changement climatique au Centre international de recherche sur l'Arctique de l'Université de l'Alaska, Fairbanks, Je vois beaucoup de données convaincantes - et j'entends également beaucoup d'histoires convaincantes. Les données et les histoires sont importantes.

Pour tout le monde, du National Park Service à l'armée, de l'industrie pétrolière aux gestionnaires de la ville aux chasseurs traditionnels, l'adaptation au changement climatique est la nouvelle réalité en Alaska.

Ça se passe – et vite

Il y a presque 12 ans, nous nous sommes lancés dans un nouvel effort de recherche dans notre université d'État. L'idée était simple :répondre aux besoins de ceux qui planifient l'avenir de notre état en fournissant des informations sur le changement climatique qui étaient locales, pertinent et scientifiquement valable.

D'abord nommé Scenarios Network for Alaska Planning (SNAP), nous avons vite dû ajouter le mot "Arctique" à notre nom, parce que nous avons réalisé que le Canada et d'autres pays de la région polaire étaient aussi avides de prévisions à long terme des tendances du changement climatique que l'était l'Alaska.

Dans l'Arctique et le subarctique, le changement climatique s'accélère et ses effets sont profonds. C'est principalement le résultat de ce que l'on appelle « l'effet albédo » :lorsque nous perdons de la glace et de la neige réfléchissantes en raison du réchauffement, un sol et de l'eau plus sombres absorbant la chaleur sont exposés. Ainsi, le réchauffement local devient encore plus extrême.

Là où les effets du changement climatique sont extrêmes, les données sont souvent limitées. Peu de stations météorologiques offrent des historiques fiables à long terme. Les populations sont clairsemées. Nous glanons donc des informations à partir de diverses sources et les combinons avec des données historiques et les connaissances accumulées des personnes qui vivent dans le paysage. Tous pointent incontestablement vers un environnement en réchauffement.

Effets répandus

Les façons dont ce changement se déroule sont aussi diverses que les gens et les paysages de l'Alaska.

Notre état comprend non seulement la toundra arctique reposant sur le sol gelé en permanence appelé « pergélisol, " mais aussi de vastes étendues d'épicéas, bouleau, tremble, aulnes et saules :la forêt boréale. À l'ouest, les îles Aléoutiennes venteuses s'étendent dans le Pacifique, et au sud-est, L'Alaska longe la côte de la Colombie-Britannique et possède une forêt tropicale côtière dense et imposante.

Dans tout l'état, des centaines de petites communautés – principalement des villages autochtones de l'Alaska – ne sont pas reliées au réseau routier. Accessible uniquement par avion, mer, sentiers de rivière ou d'hiver, ces communautés maintiennent des modes de vie traditionnels de subsistance basés sur la chasse, la pêche et la cueillette de nourriture et d'autres ressources.

Pendant ce temps, les coffres de l'État sont enrichis par l'argent de l'extraction de pétrole et de gaz - qui sont à la fois les principales sources du changement climatique, une ironie qui n'est pas passée inaperçue par ceux qui luttent pour élaborer des plans à long terme pour l'Alaska.

Avec 6, 640 milles de côtes, L'Alaska est un État dépendant de l'océan. En raison de la perte de glace de mer qui protège les sols mous des tempêtes saisonnières, d'immenses étendues de ce littoral se jettent dans la mer de Béring. Pour les communautés à risque d'érosion, toutes les autres préoccupations sont pâles en comparaison. Ce ne sont pas seulement les structures et l'argent qui sont en jeu, mais aussi des traditions, un sentiment d'appartenance, et même des vies.

A Shishmaref, un village Inupiat d'environ 500 habitants, des maisons ont glissé du bord des falaises et un chasseur est tombé à travers de la glace mince. Le déménagement est coûteux et constitue une option de dernier recours.

Sur la côte de l'océan Arctique, morses, les phoques et les ours polaires ne trouvent plus la glace dont ils ont besoin pour se reposer, chasser, s'accoupler et se reproduire. Le raccourcissement des saisons de glace de mer menace également les pratiques de chasse traditionnelles.

Même pour les résidents de l'intérieur, la santé de l'océan est cruciale, parce que les saumons pêchés dans les rivières d'Alaska engraissent en pleine mer. Si le changement climatique rend l'océan trop acide en raison de la modification du carbone atmosphérique, les minuscules escargots de mer dont se nourrissent les saumons seraient en danger car ils pourraient ne plus être en mesure de former leur coquille.

A l'intérieur de l'Etat, les feux de forêt brûlent plus gros et plus chauds que par le passé. Le système forestier boréal est tributaire du renouvellement de la jeune végétation après un brûlage. Mais avec plus chaud, temps de printemps plus sec, les étincelles de la foudre sèche ont incendié des millions d'hectares de plus que d'habitude. Les quartiers ont été évacués, et des nuages ​​denses de fumée se sont propagés à travers l'État.

De tels incendies accélèrent également l'autre changement majeur à l'intérieur des terres :le dégel du pergélisol. Sur le nouveau doux, sol saturé d'eau, les routes se déforment et les fondations échouent alors que les sols autrefois gelés s'affaissent et se déplacent. Routes, les pistes et les ponts peuvent subir des dommages coûteux. Ici à Fairbanks, les maisons inclinées et en train de couler sont monnaie courante.

À mesure que les sols organiques dégelent, ils commencent à se décomposer, qui à son tour libère du carbone dans l'atmosphère. Ces rejets de carbone, qui aggravent le changement climatique, sont particulièrement puissants sous la forme de bulles de méthane provenant des lacs.

Les problèmes urbains aussi

Environ la moitié de la population de l'Alaska vit à Anchorage. Ici, les moyens de subsistance ont tendance à être plus urbains, mais les loisirs dépendent souvent de la neige – de la neige qui n'apparaît pas.

La course de chiens de traîneaux Iditarod a dû déplacer sa ligne de départ et dévier les mushers. Les entreprises touristiques souffrent. La ville, comme de nombreuses communautés autour de l'état, travaille sur un plan d'adaptation au changement climatique.

Pendant ce temps, autour de la capitale de l'État de Juneau et d'autres communautés du sud-est de l'Alaska, les montagnes perdent leurs chapeaux de neige tôt et les gagnent tard. L'eau coule en aval hors saison, ce qui peut avoir un impact sur tout, des stocks de saumon à la production d'énergie hydroélectrique. Les cèdres jaunes emblématiques meurent en raison du manque de couverture neigeuse protectrice sur leurs racines.

Ici, comme ailleurs dans le nord, des écosystèmes entiers changent, mettant en péril certains oiseaux migrateurs comme les eiders et certains petits mammifères arctiques comme les pikas et les marmottes. Les modes de vie et les moyens de subsistance liés aux troupeaux de caribous de l'Alaska, qui peuvent perdre le lichen dont ils ont besoin pour survivre.

Atténuation, adaptation et changement

Bien que l'atténuation du changement climatique via la réduction des émissions mondiales de gaz à effet de serre soit cruciale, même les scénarios les plus optimistes incluent des changements substantiels de température pendant de nombreuses décennies dans le futur. S'il est probable que l'adaptation à ce changement soit coûteuse, ne pas s'adapter sera encore plus coûteux.

Reconnaissant cela, Les communautés et les gestionnaires des terres de l'Alaska prennent des mesures.

Depuis un an, un plan à l'échelle de l'État est en cours d'élaboration. L'Université d'Alaska et la municipalité d'Anchorage sont en train de créer un plan d'action climatique pour s'attaquer à des problèmes aussi divers que les coléoptères envahissants, perte culturelle et manque de possibilités de ski. Pour le village de Newtok, la planification signifiait rechercher un financement fédéral pour une réinstallation totale.

Lorsqu'un glacier au cœur d'un parc national fond rapidement, le dégel lui-même devient une partie de la mission éducative du parc. Agences fédérales, dont le National Park Service, le ministère de la Défense, le Bureau of Land Management et le Forest Service travaillent avec mon groupe de planification et d'autres partenaires pour intégrer le changement climatique dans leurs visions de l'avenir.

Pour ceux qui vivent et travaillent en Alaska, s'adapter à des changements aussi profonds dans notre état est difficile. Ne pas le faire serait probablement catastrophique.