Une froide nuit d'octobre, Gerel Ganbaatar a décidé de rester avec ses parents dans l'une des communautés ger traditionnelles de Mongolie à la périphérie de la capitale, une décision qui s'avérera fatale.

Dans les heures qui suivent votre arrivée, elle et ses parents sont devenus essoufflés et nauséeux. Ils ont désespérément appelé à l'aide, mais au moment où les médecins sont arrivés, Gerel, qui était enceinte de quatre mois, était déjà mort.

Les parents de 29 ans utilisaient des briquettes sans fumée pour chauffer leur maison pour la première fois cette nuit-là :-santé.

Depuis que les résidents ont commencé à utiliser les briquettes en octobre, il y a eu sept autres décès—principalement des enfants, femmes enceintes, et les personnes âgées. Près d'un millier ont été hospitalisés dans les quartiers périphériques des bidonvilles d'Oulan-Bator, ce qui fait craindre que le carburant ne provoque une intoxication au monoxyde de carbone.

La mère en deuil de Gerel, Jargalsaikhan Mishigdorj, avertit que le carburant doit être utilisé avec précaution.

"J'ai brûlé du charbon toute ma vie, nous n'avons jamais été étouffés, " elle explique.

Le gouvernement mongol tente de lutter contre les niveaux dangereux de smog dans l'une des villes les plus polluées du monde en essayant de remplacer le charbon brut, qui produit un dense, fumée dangereuse, mais est souvent utilisé par les pauvres pour chauffer leurs maisons dans un endroit où la température peut chuter à moins 40C.

Les responsables mongols affirment que les briquettes durent plus longtemps et émettent moins de fumées.

Air toxique

Une infirmière à l'hôpital national d'urgence antipoison, qui a refusé de dire son nom, a déclaré à l'AFP qu'elle n'avait jamais vu le nombre de patients intoxiqués au monoxyde de carbone aussi élevé.

"Nous travaillons sous une pression énorme, " elle dit.

L'unité d'urgence de la ville a déclaré que les problèmes s'étaient apaisés une fois que les gens avaient appris "les bonnes manières de brûler les briquettes".

Ils ont déclaré que les travailleurs de la fonction publique passaient du temps dans le district de Ger pour informer les gens sur le nouveau carburant et signaler si du charbon brut était encore utilisé.

C'est le dernier exemple de gouvernements en Asie qui luttent pour trouver un coffre-fort, solution viable pour remplacer le charbon, dans une région qui lutte contre des niveaux toxiques de pollution atmosphérique.

En Inde, La promesse du Premier ministre Narendra Modi de fournir des raccordements au gaz de cuisine à des millions de résidents ruraux a été assaillie par la corruption.

Dans la Chine voisine, trois millions de foyers près de Pékin ont été sommés de passer du charbon au gaz ou au chauffage électrique en 2017, mais une transition difficile a laissé beaucoup sans aucun chauffage du tout.

Oulan-Bator est la capitale la plus froide du monde et seulement la moitié des habitants ont le chauffage central, et Oulan-Bator dépasse régulièrement les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé pour la qualité de l'air.

Le gouvernement a tenté de mettre hors service le charbon de qualité inférieure pour réduire l'épaisse pollution de l'air qui sévit dans la ville.

Et les experts disent qu'il existe des preuves que le déménagement a déjà un impact positif sur l'environnement.

Sonomdagva, professeur agrégé à l'Université nationale de Mongolie, a déclaré à l'AFP que les PM 2,5 - de minuscules particules qui pénètrent dans les poumons et la circulation sanguine - avaient diminué de 40 % par rapport à octobre de l'année dernière.

"Toutefois, un automne incroyablement long et chaud, plus l'utilisation du nouveau carburant raffiné, et la peur de l'étouffement, ce qui signifie que les gens n'utilisent que du bois (comme combustible) peuvent également être à l'origine de la diminution de 40 pour cent, " il a dit.

Peur de suffoquer

Byambajargal Losol, un physicien à l'Académie des sciences de Mongolie, a déclaré à l'AFP qu'il pense que les briquettes sans fumée sont le meilleur moyen de réduire la pollution de l'air, mais qu'il faut faire davantage pour aider à leur utilisation en toute sécurité.

"Les gens utilisent des briquettes comme le vieux charbon brut et le brûlent de la même manière, " il a dit, ajoutant :« Les briquettes sont épaisses et compactes, elles nécessitent donc deux fois plus d'oxygène pour brûler, par rapport au charbon brut.

L'intoxication au monoxyde de carbone se produit lorsque l'approvisionnement en oxygène est restreint.

L'usine d'État qui produit les briquettes a déclaré que les familles devraient également nettoyer leurs poêles avant de brûler le nouveau combustible.

Il a commencé à fournir des services gratuits de réparation de poêles après que des problèmes aient été signalés dans la presse locale. Le gouvernement a également promis de distribuer des détecteurs de fumée gratuits dans les quartiers de Ger.

Alors que les citoyens disent que les briquettes ont des avantages, certains restent méfiants.

Un habitant de Ger, Turbold Sainbuyan, a déclaré à l'AFP que les nouvelles briquettes permettent de gagner du temps et durent plus longtemps.

"J'ai dû casser le charbon brut, (mais) les briquettes sont prêtes à l'emploi, " il dit.

« Maintenant, nous utilisons un sac de briquettes pendant trois jours contre un sac de charbon brut pendant un jour seulement, " il ajoute.

Sa mère Enkhjargal Chuluun, une infirmière en clinique dentaire privée, dit que les briquettes sont plus chaudes que le charbon brut.

Elle dit :"Mais nous avons toujours peur de l'étouffement, alors nous avons commencé à ouvrir la fenêtre la nuit."

© 2019 AFP