Le changement climatique est souvent évoqué en termes de moyennes, comme l'objectif fixé par l'Accord de Paris de limiter l'augmentation de la température de la Terre à 2 degrés Celsius. Ce que ces chiffres ne montrent pas, c'est que le changement climatique va non seulement augmenter la température moyenne mondiale, cela intensifiera également les vagues de chaleur extrêmes qui, encore aujourd'hui, nuisent aux personnes et à la faune, selon un article de synthèse récent du professeur de biologie de l'Université d'État de San Francisco, Jonathon Stillman.

"L'été devient rapidement une saison mortelle pour la vie sur Terre, " écrit-il dans le journal.

Les vagues de chaleur ont déjà produit des images saisissantes de mortalité massive chez les animaux, des squelettes blanchis de coraux à travers des pans de la Grande Barrière de Corail à la mort de chevaux pendant les étés australiens. Le coup de chaleur de ces événements extrêmes est également un danger actuel pour les personnes, surtout les personnes âgées, bien que sous une forme moins évidente. "La mortalité humaine est différente dans la mesure où une grande partie n'est pas visible de cette façon. Cela se produit dans les maisons ou dans les cabinets de médecins, mais c'est frappant tout de même, " expliqua Stillman. Par exemple, une vague de chaleur en 2003 en Europe a fait plus de 70 morts, 000 personnes à travers le continent.

Pour obtenir une vue complète des effets des futures vagues de chaleur sur les humains et la faune, Stillman a rassemblé des informations provenant de plus de 140 études scientifiques sur le sujet. Il a publié la critique qui en a résulté dans la revue Physiologie le mois dernier.

Comme le dioxyde de carbone et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère piègent la chaleur et élèvent la température moyenne de la Terre, les vagues de chaleur auxquelles nous sommes habitués vont s'aggraver et devenir plus fréquentes. Dans certains scénarios projetés plus extrêmes, des températures égales ou supérieures à celles observées en Europe en 2003 pourraient durer jusqu'à quatre fois plus longtemps d'ici la fin du 21e siècle.

« Cela suggère que [pendant quelques années], tout l'été on aura une chaleur plus intense qu'en 2003, " dit Stillman.

Il existe des moyens de faire face aux vagues de chaleur, mais ils ne seront pas disponibles pour tout le monde, ou pour chaque espèce. Un manque d'infrastructures disponibles peut rendre difficile la migration vers des climats plus frais pour de nombreuses communautés humaines vulnérables et provoquer des conflits à grande échelle. Et grâce à l'empreinte écologique tentaculaire de l'humanité, de nombreux animaux n'auront pas de chemin clair vers des climats plus frais à moins que l'espace naturel ne soit spécifiquement réservé à cet effet.

Les vagues de chaleur peuvent également avoir des effets plus subtils sur le corps des animaux, telles que l'augmentation de la quantité de protéines spécialisées qui protègent les autres molécules des effets de déformation de la chaleur. "Si les populations d'animaux sauvages connaissent des températures plus proches de la mort, vous ne verrez pas de mortalité mais vous pourriez voir des changements dans leur physiologie qui montrent qu'ils se rapprochent de la mortalité, " expliqua Stillman.

En étudiant des réponses comme celles-ci, les scientifiques pourraient potentiellement recevoir un signal d'alerte précoce avant que les vagues de chaleur ne commencent à produire des conséquences plus désastreuses. Certaines des propres recherches de Stillman portent sur ces types de réponses physiologiques pour faire des prédictions sur la façon dont le changement climatique affectera les espèces et les écosystèmes marins.

Quant à savoir quand ces événements extrêmes se produiront et à quel point ils seront extrêmes, les prévisions varient. "On ne peut pas dire que ça va arriver l'année prochaine, " a déclaré Stillman. " Mais si nous continuons sur la trajectoire actuelle du carbone, d'ici la fin de ce siècle, nous allons assister à des vagues de chaleur qui éclipseront celles qui ont tué un grand nombre de personnes et d'animaux sauvages."