Environ 20% des fermes du Royaume-Uni représentent 80% de la production alimentaire totale du pays, et ils le font sur environ la moitié de toutes les terres cultivées qui existent. Au moins 80 % des exploitations agricoles au Royaume-Uni ne produisent pas beaucoup du tout.

En Angleterre, les chiffres sont encore plus frappants. Seulement 7 % des exploitations produisent plus de la moitié de la production agricole du pays, sur 30 % de ses terres agricoles. Un peu moins de la moitié (42 %) des exploitations agricoles anglaises produisent à peine 2 % de la production agricole totale, ne travaillant que 8 % de la superficie totale du pays.

Dans une année moyenne, agriculture mixte, le pâturage du bétail et les fermes céréalières font une perte financière sur ce qu'ils produisent, et une grande partie des revenus de ces fermes provient de subventions gouvernementales. Dans tous ces cas, cette subvention constitue la majorité des revenus. L'élevage est le secteur le moins rentable de tous, tandis que certains des secteurs les plus rentables comme l'horticulture – produisant de tout, des légumes aux fruits rouges et aux tomates – reçoivent très peu de subventions.

La terre est précieuse, et il y a des compromis entre désigner suffisamment pour cultiver de la nourriture et la réserver à d'autres fonctions vitales, comme la nature sauvage pour la biodiversité, loisirs et stockage du carbone. C'est aussi vrai au Royaume-Uni que dans le reste du monde.

Certains agriculteurs prétendent qu'ils sont les gardiens de la terre et de la faune qui y vit, mais la plupart des preuves suggèrent que ce rôle est négligé au Royaume-Uni. La plupart des sols cultivés ont été vidés de leurs nutriments naturels et dépendent désormais d'intrants artificiels comme les engrais. Plutôt que d'offrir un refuge aux espèces d'oiseaux en difficulté, il semble que peu de progrès aient été accomplis pour arrêter le déclin de l'abondance de la faune sur les terres agricoles.

L'agriculture est également un émetteur majeur de gaz à effet de serre, représentant environ 10 % des émissions totales du Royaume-Uni. Certaines estimations suggèrent que dix « calories » d'énergie fossile sont nécessaires pour produire une seule calorie de protéine.

La politique agricole commune de l'UE protégeait le droit des personnes à cultiver des terres improductives pour la prospérité des campagnes. Mais l'agriculture ne contribue qu'à environ 4 % à l'économie rurale de l'Angleterre. Globalement, La production agricole britannique a stagné en termes absolus depuis la fin des années 1980. Cela signifie qu'une agriculture non rentable et dommageable pour l'environnement est maintenue grâce à des subventions. Il est temps qu'une nouvelle politique change l'équilibre.

Rewild, restaurer et rouvrir

L'agriculture au Royaume-Uni utilise une grande quantité de ressources - énergie, pesticides, l'eau et les engrais minéraux par rapport à la quantité de biens qu'elle produit. Pour que la productivité de l'agriculture corresponde à d'autres secteurs développés de l'économie comme la construction, l'agriculture devrait produire cinq à dix fois plus à partir des terres qu'elle consomme.

Une grande partie de cette inefficacité est causée par l'énergie utilisée pour produire des engrais et la production animale. Environ 10 à 20 % seulement de la matière végétale donnée au bétail est convertie en viande pour la consommation humaine. Les animaux sont souvent nourris avec des aliments à base de plantes produits sur des terres qui pourraient également produire de la nourriture humaine. Environ 75 % des calories fournies au bétail au Royaume-Uni proviennent de ces sources. Jusqu'à dix repas à base de plantes pourraient être produits pour le même coût en matières qu'il faut pour produire un repas à base de viande.

Alors, quelle est l'alternative ? Si le Royaume-Uni veut jouer son rôle pour nourrir le monde, garder les gens en bonne santé et préserver l'environnement, il y a une façon très simple d'avancer. Convertir les 50 % des terres qui sont principalement utilisées pour l'agriculture, mais qui ne produisent que 20 % de la production agricole totale du Royaume-Uni, en d'autres fonctions, y compris les loisirs, le stockage du carbone et l'amélioration de la biodiversité.

Cela pourrait être possible sur dix ans. Cela donnerait suffisamment de temps aux personnes impliquées dans l'exploitation de terres relativement improductives pour s'adapter. Certaines de ces personnes seront toujours payées sur des fonds publics, mais elles pourraient être chargées de réensauvager leurs terres en forêts ou d'autres habitats qui peuvent emprisonner le CO₂ et étendre l'habitat faunique. Certains seront également récompensés pour avoir ouvert leurs terres à l'accès public. Cela sera particulièrement important pour les terres proches des zones urbaines, car l'accès à la nature présente de sérieux avantages pour la santé humaine.

Cultiver des aliments de différentes manières pourrait également rendre l'agriculture plus efficace et cela serait nécessaire pour compenser le petit déficit de production. Agriculture verticale, la culture hydroponique et l'aéroponie sont toutes des techniques où la nourriture est cultivée selon les principes de fabrication. Cela signifie qu'il est produit près de l'endroit où il est consommé, aucun pesticide n'est nécessaire et tous les nutriments sont étroitement contrôlés, réduire la pollution.

Mobiliser l'agriculture britannique pour aider le Royaume-Uni à atteindre des émissions nettes nulles serait une utilisation incroyablement précieuse du paysage britannique. Mais le principal défi consiste à convaincre les personnes qui exploitent actuellement des terres relativement improductives qu'elles doivent faire partie de cette vision. L'Union nationale des cultivateurs, qui représente bon nombre de ces agriculteurs en particulier, a fait beaucoup pour essayer de maintenir le statu quo, notamment pour l'élevage. Surmonter cette inertie sociale sera un travail difficile, mais vitale.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.