Une production d'huile de palme plus respectueuse de l'environnement pourrait être obtenue avec moins d'engrais et aucun herbicide, tout en maintenant les bénéfices. Ce sont les résultats préliminaires encourageants des deux premières années d'une expérience à grande échelle de gestion du palmier à huile par une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université de Göttingen. La recherche a été publiée dans Frontières dans les forêts et changement global .

L'industrie de l'huile de palme fait souvent la une des journaux avec des informations sur la destruction des forêts tropicales et le sort des orangs-outans. Pourtant, l'huile de palme continue de représenter une proportion considérable du produit intérieur brut de nombreux pays tropicaux; et un grand nombre de personnes, y compris les petits agriculteurs, en dépendre. En outre, une multitude de produits que nous utilisons quotidiennement seraient plus chers sans une huile de palme abordable.

En collaboration avec les partenaires de l'industrie, le WWF (World Wide Fund for Nature) a créé la Table ronde pour une huile de palme durable en 2004. Cependant, des recommandations concrètes sur les niveaux d'herbicides ou d'engrais et les pratiques de gestion font toujours défaut. Il n'y a pas eu assez de recherches, ce qui signifie que les producteurs de palmiers à huile hésitaient à adopter des stratégies de gestion alternatives qui pourraient réduire leurs rendements quelques années plus tard.

En 2016, le Centre de recherche collaboratif germano-indonésien « Fonctions écologiques et socioéconomiques des systèmes de transformation des forêts tropicales des basses terres tropicales (EFForTS) » a mis en place une expérience dans un domaine d'entreprise de palmiers à huile dans la province de Jambi, Sumatra, en collaboration avec la société nationale indonésienne PTPN6. L'apport d'engrais a été réglé sur l'un des deux niveaux :soit faible, compenser les nutriments éliminés par la récolte; ou élevé, correspondant à la norme de l'industrie pour l'utilisation d'engrais, qui est environ deux fois plus élevé. Le désherbage a été effectué soit mécaniquement, soit avec des herbicides chimiques courants tels que le glyphosate. Des groupes de recherche ont étudié les palmiers à huile, le sol, et la biodiversité, mesurer des variables telles que la biomasse microbienne, activité des oiseaux, saturation en base du sol, teneur en azote, et l'indice de surface foliaire de palmier à huile.

« Deux ans après la mise en place de nos traitements, nous n'avons toujours pas pu détecter une baisse de rendement. En réalité, les bénéfices étaient plus élevés en raison de la réduction des coûts des engrais, ", explique l'auteur principal Kevin Darras du groupe d'agroécologie de l'Université de Göttingen. L'impact sur les fonctions et les nutriments liés au sol était soit négligeable, soit il y avait un effet positif. Certaines mesures de biodiversité ont répondu positivement à l'élimination mécanique des mauvaises herbes, car il y a eu une augmentation du couvert végétal et cela a renforcé la biodiversité animale.

EFForTS prévoit de poursuivre le suivi des parcelles expérimentales pendant encore quatre ans. « Ces résultats sont encourageants mais il est crucial de poursuivre l'expérimentation. Le palmier à huile peut mettre des années à réagir, nous devons donc vérifier si cette tendance positive se poursuivra, " dit Darras. Les recherches futures permettront de synthétiser les résultats à long terme de l'expérience, prendre en compte les émissions de gaz à effet de serre, et effectuer une modélisation économico-écologique pour fournir des recommandations claires aux parties prenantes.