La semaine dernière, j'ai assisté à une réunion du conseil d'administration en Californie pour le groupe Willdan, une société à but lucratif largement consacrée à la modernisation de notre système énergétique. L'entreprise est active dans le domaine de l'efficacité énergétique et est l'une des nombreuses entreprises privées démontrant qu'il est possible de réaliser des bénéfices tout en aidant notre pays à économiser de l'argent sur l'énergie et à réduire les gaz à effet de serre. Au fur et à mesure de la réunion, J'ai continué à vérifier si les incendies qui ravageaient l'État se rendraient à LAX et m'empêcheraient de rentrer chez moi à New York. Ils ne l'ont pas fait. Les pompiers de plus en plus expérimentés de Californie ont réussi à contenir les incendies. Mais pendant que j'étais en Californie, mon collègue de l'Université de Columbia, Park Williams, et un certain nombre de chercheurs de l'Earth Institute ont fourni aux médias des commentaires d'experts sur la relation entre le changement climatique et les incendies de Californie. Cet été, Park et un certain nombre de co-auteurs ont publié un article important dans la revue Earth's Future. Dans l'article intitulé « Observed Impacts of Anthropogenic Climate Change on Wildfire in California, " Williams et ses collègues ont découvert que :

« Depuis le début des années 1970, L'étendue annuelle des feux de forêt en Californie a quintuplé, ponctuée d'incendies de forêt extrêmement importants et destructeurs en 2017 et 2018. Cette tendance était principalement due à une augmentation par huit de la superficie des feux de forêt en été et était très probablement due au séchage des combustibles favorisé par le réchauffement induit par l'homme. Les effets du réchauffement étaient également apparents à l'automne en augmentant les chances que les carburants soient secs lorsque surviennent de forts vents d'automne. La capacité des combustibles secs à favoriser de grands incendies est non linéaire, qui a permis au réchauffement de devenir de plus en plus impactant. Le réchauffement causé par l'homme a déjà considérablement accru l'activité des incendies de forêt en Californie, en particulier dans les forêts de la Sierra Nevada et de la côte nord, et continuera probablement de le faire dans les décennies à venir. »

Un excellent article de Bill Chaisson sur le blog State of the Planet de l'Earth Institute fournit une profondeur scientifique supplémentaire sur cette recherche. Alors que les scientifiques relient ces incendies au changement climatique, l'administration Trump semble considérer la science du climat et la politique sur le changement climatique comme un "canular libéral". Reportage dans le New York Times week-end dernier, Thomas Fuller et Coral Davenport ont écrit que :

« Depuis trois ans, des pays et des entreprises du monde entier ont considéré la Californie comme un contrepoids au démantèlement agressif des efforts déployés par l'administration Trump pour lutter contre le changement climatique. Mais la semaine dernière, alors que des incendies de forêt brûlaient dans tout l'État - des incendies qui, selon les scientifiques, ont été aggravés par le changement climatique - et qu'au moins cinq grands constructeurs automobiles se sont rangés du côté du plan du président Trump visant à annuler les normes californiennes en matière de pollution climatique, le statut de l'État en tant qu'avant-garde de la politique environnementale semblait pour le moins amoindri. Les dirigeants de l'État se sont retrouvés à la fois témoins des effets du changement climatique et paralysés pour prendre des mesures pour le combattre. "Nous menons la guerre contre les incendies les plus destructeurs de l'histoire de notre État, et Trump mène un assaut complet contre l'antidote, " Le gouverneur Gavin Newsom de Californie a déclaré dans une interview. "

La réponse de la Maison Blanche au gouverneur Newsom a été d'exhorter la Californie à abandonner ses politiques climatiques « libérales » et à mieux gérer les forêts. Le maire bien-aimé de New York, Fiorello LaGuardia, a déclaré un jour qu'"il n'y avait aucun moyen démocrate ou républicain de ramasser les ordures". L'effort d'un demi-siècle de la Californie pour réduire la pollution de l'air n'est pas un problème partisan en Californie. Sa lutte plus récente pour comprendre et combattre les incendies de forêt est également non partisane. Les habitants de Washington se sont concentrés sur l'idée que la Californie néglige la gestion des forêts. C'est absurde. Le problème est beaucoup plus complexe que la gestion des feuilles et des branches sèches dans les bois. Les raisons de l'augmentation des dommages causés par ces incendies sont multiples. Il s'agit notamment de lignes de transmission électriques vétustes, les modèles d'utilisation des terres qui ont amené plus de personnes vivant dans et près des forêts, et un manque de politiques qui encouragent et aident les gens à payer le coût de la vie dans les villes plus densément peuplées. Mais clairement, le changement climatique est également une cause majeure de l'augmentation du nombre, l'intensité et l'impact des feux de forêt.

Il est au-delà de la capacité de la Californie de régler ce problème par elle-même. La Californie n'est pas le seul endroit à émettre des gaz à effet de serre. L'État et ses institutions s'adaptent rapidement au monde plus sujet aux incendies dans lequel ils vivent. Pacific Gas and Electric, la compagnie d'électricité de l'État, a coupé l'alimentation pour réduire le risque d'incendie dû à des étincelles électriques. Comme Erin Alworth l'a rapporté récemment dans le Wall Street Journal, l'État s'améliore également dans la lutte contre les incendies en raison de son expérience accrue dans leur lutte. Les pompiers forestiers de l'État utilisent de nouvelles méthodes et technologies de lutte contre les incendies. Selon Alworth :

« La Californie a combattu certains de ses plus grands incendies de forêt cette année avec une nouvelle arme :un avion équipé de capteurs infrarouges qui peuvent voir à travers la fumée pour tracer les périmètres des incendies et transmettre les coordonnées aux pompiers en temps réel. L'avion a cartographié de nombreux les grands incendies qui ont explosé ces dernières semaines, dont cinq dans la grande région de Los Angeles et le Kincade Fire dans le comté de Sonoma, au nord de San Francisco. Le samedi matin, le feu de Maria, qui a commencé jeudi soir près de Santa Paula dans le comté de Ventura, s'était propagé à plus de 9, 400 acres et était contenu à 20 %, selon le California Department of Forestry and Fire Protection, ou Cal Fire. Tous les autres grands incendies surveillés par Cal Fire étaient contenus à 70% ou plus… Cal Fire en a enregistré plus de 5, 000 incendies de forêt dans l'État jusqu'à présent cette année, mais aucun n'a causé de pertes massives ou de dégâts massifs comme l'incendie de camp de l'année dernière, dans laquelle 85 personnes ont péri et la ville de Paradise a été détruite."

Mais nos grands-mères avaient raison et "une once de prévention vaut mieux que guérir". Les causes sous-jacentes de l'augmentation des incendies et des impacts humains accrus doivent être abordées. Les impacts du changement climatique ne peuvent être niés, et une politique d'utilisation des terres significative à l'échelle de l'État doit être élaborée pour éloigner doucement les gens des forêts et vers les villes. Le système électrique doit être modernisé avec des lignes de transmission qui ne produisent pas d'étincelles et ne conduisent pas à des incendies, et le système doit être décentralisé pour éviter les bouleversements massifs causés par des arrêts du système d'alimentation dirigés de manière centralisée.

Il est facile de considérer les impacts climatiques comme le problème de quelqu'un d'autre jusqu'à ce qu'ils deviennent les vôtres. Cette semaine, ce sont les incendies en Californie. La semaine prochaine, il pourrait y avoir des inondations dans le Midwest. La semaine suivante, il pourrait s'agir d'un ouragan remontant la côte atlantique. Personne n'est à l'abri et il n'y a vraiment aucun endroit sur terre pour se cacher de la menace mondiale du changement climatique.

Le président voit la Californie comme un ennemi politique, et il a raison de croire qu'il y a de moins en moins d'amis. La bataille pour la destitution et la réélection est susceptible de rendre encore plus extrême la partisanerie extrême de ces dernières années. Nous devons en quelque sorte revenir à l'époque où le large consensus américain sur la protection de l'environnement trouvait une voix à Washington. Richard Nixon n'était pas un écologiste, mais en 1970, il a quand même créé l'EPA et signé le Clean Air Act. L'annulation par le Congrès de son veto à la Federal Water Pollution Control Act de 1972 lui a certainement rappelé que l'eau potable était au-delà de la politique et de la partisanerie. Si nous voulons lutter contre le changement climatique, la protection de l'environnement doit à nouveau être considérée comme au-dessus de la politique et comme une arène impropre à la bataille partisane. Le changement climatique n'est pas un canular ou un complot mais un fait scientifique établi. Notre débat devrait porter sur la manière d'atténuer et de s'adapter au changement, pas sur la réalité de ce changement.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.