Une conception d'artiste d'Arcturus, une étoile géante rouge facilement visible depuis la Terre. Pablo Carlos Budassi/Wikimedia/CC BY-SA 4.0 Lors de l'ouverture de l'Exposition universelle de 1933 à Chicago, il était marqué par un mécanisme qui captait la lumière d'un objet lointain :l'étoile Arcturus, brille dans la constellation de Boötes. Les organisateurs de l'Exposition Universelle avaient choisi Arcturus, car à l'époque, on croyait que l'étoile se trouvait à environ 40 années-lumière de la Terre – et la précédente Exposition universelle de Chicago avait eu lieu 40 ans plus tôt en 1893.
En réalité, Arcturus brillant est à 36,7 années-lumière de la Terre, comme les astronomes l'ont découvert au cours des décennies qui ont suivi. Ce n'est qu'une des nombreuses découvertes incroyables que nous avons faites sur Arcturus aux 20e et 21e siècles, bien que l'étoile remonte à l'Antiquité dans les documents historiques et les histoires des navigateurs polynésiens qui ont navigué à la lumière des étoiles et des Romains qui ont prédit le temps avec elle.
Si vous êtes curieux d'en savoir plus sur Arcturus, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, lisez la suite pour des faits intéressants sur la façon de le repérer, découvertes fascinantes, et des faits plus intéressants sur l'étoile Arcturus.
Il y a une phrase souvent prononcée lorsque vous demandez à un astronome comment trouver l'étoile brillante d'Arcturus :« Suivez l'arc jusqu'à Arcturus [puis foncez jusqu'à Spica] ». Cela signifie que si vous suivez l'arc de la poignée de la Grande Ourse, la première étoile brillante que vous verrez en traçant une ligne imaginaire sera Arcturus; si vous continuez la ligne plus loin, vous verrez ensuite Spica brillant dans la constellation voisine de la Vierge.
Si vous pouvez mémoriser cette phrase, vous pourrez facilement sortir par une nuit claire et trouver Arcturus; l'autre signe que vous regardez la bonne étoile est la teinte rougeâtre distinctive d'Arcturus. Comme d'autres géantes rouges dans le ciel, cette couleur est une indication du type d'étoile.
Alors que le crépuscule se transforme en ténèbres, Arcturus dans la constellation de Bootes brille le plus. C'est le plus visible qui brille au-dessus des arbres. Jeff Dai/Stocktrek Images/Getty Images
En parlant du type d'étoile d'Arcturus, il peut officiellement être classé comme le type K le plus brillant, une géante rouge de type spectral K0III. Bien que tout cela ressemble à du jargon, cela signifie qu'Arcturus est un brillant, grande étoile qui s'est déplacée au-delà de la séquence principale (la phase dans laquelle se trouve notre propre soleil).
Arcturus est si brillant qu'il se classe quatrième parmi les étoiles les plus brillantes du ciel (derrière Sirius, Canope, et le système binaire Alpha Centauri). Il brille environ 113 fois plus fort, bien qu'Arcturus ne soit qu'environ 1,5 fois plus gros que notre soleil. Arcturus dégage également environ 215 fois plus de chaleur que le soleil, preuve qu'il génère une tonne d'énergie malgré sa taille.
Bien que cela se produise à l'échelle de milliards d'années, les étoiles se déplacent à travers les cycles de vie comme presque tous les autres objets connus de l'univers. Pour une star comme Arcturus, il a déjà parcouru la séquence principale, fusionnant l'hydrogène dans son noyau comme notre soleil le fait actuellement. Lorsque l'approvisionnement en hydrogène d'Arcturus a été complètement épuisé, il est passé à son statut de géante rouge et les astronomes pensent qu'il fusionne maintenant l'hélium en carbone dans son noyau (ce qui aide à expliquer pourquoi il brille de mille feux et produit autant de chaleur).
Quand l'hélium d'Arcturus aura disparu, et après? Arcturus commencera à perdre de la masse, perdant des couches de gaz et se rétrécissant lentement pour entrer dans la phase finale de sa vie en tant qu'étoile naine blanche. Les naines blanches sont les petites, noyaux denses d'anciennes étoiles; les astronomes n'ont identifié que huit étoiles naines blanches dans les systèmes autour de notre soleil en raison de leur faible luminosité.
Comme Arcturus est à un stade de vie plus avancé que notre soleil, les astronomes pensent qu'il est probablement plus vieux que lui, aussi (on pense que notre soleil a environ 4,5 milliards d'années). Comme on ne peut pas demander à Arcturus son âge, certains astronomes ont utilisé des mesures de l'étoile et de différents éléments comme le fer et l'hélium pour estimer son âge à environ 7,1 milliards d'années, mais dans une fourchette entre 6,0 et 8,5 milliards d'années en raison de la façon dont il a été mesuré.
Cependant, d'autres astronomes mesurant le carbone à Arcturus ont débattu de cette estimation (bien qu'il n'y ait pas eu de meilleure estimation proposée), donc pour l'instant, nous supposerons que nous devons acheter beaucoup de bougies d'anniversaire, quoi qu'il arrive.
Alors que l'univers s'étend, Arcturus est en mouvement. Sa trajectoire actuelle rapproche en fait Arcturus du soleil; les deux étoiles seront au plus près dans environ 4, 000 ans – mais ne vous inquiétez pas :Arcturus ne sera plus proche de nous que de quelques centièmes d'année-lumière.
En parlant d'Arcturus se déplaçant dans le ciel, Arcturus fait également partie d'une série de 53 étoiles connue sous le nom de Arcturus Stream, qui semblent tous se déplacer de la même manière à travers la galaxie - peut-être en raison de "perturbations dynamiques" (anomalies normales) dans la Voie lactée.
A son âge mûr et sa stabilité, les astronomes se sont demandé si Arcturus pourrait avoir sa propre planète ou système planétaire. A la fin du 20e siècle, les astronomes ont étudié certains mouvements affichés par Arcturus ainsi que deux autres étoiles géantes, Aldébaran et Pollux. Ils ont déterminé qu'il était possible que le mouvement ait été causé par une planète géante, environ 12 fois plus grand que Jupiter, en orbite autour de chaque étoile à environ la distance de la terre au soleil.
En fin de compte cependant, les astronomes ont conclu que puisque les trois étoiles - toutes de tailles différentes, âge, et les distances de la terre - ont montré les mêmes résultats, il était plus probable que ces étoiles n'avaient pas de super-Jupiter similaires et le mouvement était intrinsèque à des étoiles comme elles.
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Maintenant c'est intéressantAlors qu'Arcturus captive les astronomes et les astronomes depuis des millénaires, il a également attiré l'attention d'écrivains et d'autres types de création. Arcturus est mentionné et/ou visité plusieurs fois dans la culture pop, y compris une brève mention dans "The Hitchhikers Guide to the Galaxy" de la série de livres "Foundation" de Douglas Adams et Isaac Asimov, ainsi que les séries télévisées "Doctor Who" et "Star Trek" et le film "Aliens".
