L'Oregon a connu des niveaux de manteau neigeux très bas en 2014 et des niveaux de manteau neigeux historiquement bas en 2015 ; maintenant, une nouvelle étude suggère que ces occurrences pourraient ne pas être anormales à l'avenir et pourraient devenir beaucoup plus courantes si les températures moyennes ne réchauffaient que deux degrés (Celsius).

Les faibles niveaux d'enneigement étaient liés à des températures plus chaudes et non à un manque de précipitations, disent les chercheurs. Sur la base de simulations du manteau neigeux antérieur et prévu, l'étude suggère qu'au milieu du siècle, des années comme 2015 peuvent arriver environ une fois par décennie, tandis que des niveaux d'enneigement similaires à 2014 auront lieu tous les 4-5 ans.

Résultats de l'étude, qui a été soutenu par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et la National Science Foundation, viennent de paraître le journal La cryosphère .

"C'est un récit édifiant, " a déclaré l'auteur principal Eric Sproles, qui a mené une grande partie de la recherche en tant que doctorant à l'Oregon State University et a travaillé comme hydrologue au Chili. "La Californie a reçu beaucoup d'attention pour sa sécheresse, mais les impacts économiques et environnementaux de ces deux années de faible enneigement ont été profonds dans le nord-ouest du Pacifique. »

"Nous avons cherché à savoir s'ils étaient juste des années, ou s'ils étaient susceptibles de se produire plus souvent avec un réchauffement accru. Malheureusement, les données montrent que cela deviendra de plus en plus courant."

La clé, Sproles a dit, est ce qui s'est passé dans les montagnes Cascade à une altitude d'environ 4, 000 pieds - un niveau qui est souvent la limite entre la pluie et la neige. En 2014, les précipitations hivernales dans la région montagneuse étaient de 96 pour cent de la normale et les températures globales étaient de 0,7 degrés (C) plus chaudes que la normale. Mais les températures dans cette zone de neige étaient de 2,7 degrés (C) plus chaudes que la moyenne.

L'hiver 2014 a entraîné des conditions printanières plus sèches et une sécheresse modérée à sévère dans tout l'ouest de l'Oregon. Cette tendance était encore plus forte en 2015. Une bonne quantité de précipitations est encore tombée - 78 pour cent de la normale - mais les températures dans la zone de neige étaient de 3,3 degrés (C), ou 5,9 degrés (F) de plus que la moyenne.

Le 1er mars 2015, 47 pour cent des sites de surveillance de la neige dans le bassin de la rivière Willamette ont enregistré zéro « équivalent en eau de neige » - la quantité d'eau stockée dans le manteau neigeux.

« Le résultat a été un débit de cours d'eau considérablement réduit en été, problèmes de qualité de l'eau dans la vallée de la Willamette, une augmentation des feux de forêt, une mortalité élevée des poissons et une saison redoutable pour les stations de ski, " dit Sproles, qui a travaillé avec Anne Nolin et Travis Roth au College of Earth, Océan, et les sciences de l'atmosphère sur le projet. « Le domaine skiable Hoodoo n'a été ouvert que quelques week-ends en 2013-14, et en 2015, ils ont suspendu leurs opérations à la mi-janvier - la saison la plus courte de leurs 77 ans d'histoire."

Le réservoir de Detroit dans le bassin adjacent de Santiam avait des niveaux de réservoir jusqu'à 21 mètres (ou 68 pieds) inférieurs à sa capacité, et a été en proie à des niveaux élevés de concentrations nocives d'algues bleu-vert.

L'étude a porté sur le bassin du fleuve McKenzie, qui a une influence majeure sur la rivière Willamette - jusqu'à Portland. En réalité, pendant les mois d'été, près de 25 pour cent de l'eau de la Willamette à sa confluence avec le fleuve Columbia provient du McKenzie. Jusqu'à 60 à 80 pour cent du volume de la rivière Willamette en été provient de précipitations qui sont tombées au-dessus de 4, 000 pieds.

"L'étude montre à quel point le manteau neigeux de la région est incroyablement sensible à l'augmentation des températures, " a déclaré Sproles. " Les années de faible neige ont eu lieu même si les précipitations n'étaient pas si mauvaises. Mais quand il tombe sous forme de pluie au lieu de neige, il perd cette capacité de fonctionner comme un réservoir naturel dans les montagnes."

Le débit généralement constant de la rivière McKenzie à l'été 2015 n'était qu'à 63 % de son débit médian.

"Nous ne connaissons pas encore vraiment l'impact du faible manteau neigeux de 2015 car une partie de l'eau met jusqu'à sept ans pour s'infiltrer dans le sol et se retrouver dans la rivière Willamette, " a déclaré Sproles.

Un hiver relativement froid et humide a fait oublier à de nombreux habitants de l'Oregon les années de faible enneigement de 2014 et 2015, Sproles a dit, mais la région a été dans un cycle La Niña - qui est généralement plus froid et plus humide - et devrait se diriger vers des conditions neutres d'ici la fin février.

"Il semble qu'une grande partie de l'État a été recouverte de neige et de glace cet hiver, " Sproles dit, "mais malgré cela, Le manteau neigeux des bassins Sandy et Hood River n'est que de 110 pour cent de la normale et le manteau neigeux du bassin de Willamette est de 124 pour cent de la normale. C'est certainement positif, mais il semble que ces chiffres seraient beaucoup plus élevés compte tenu du type d'hiver que nous avons eu dans la vallée."