La question de savoir si la sécheresse actuelle en Australie est causée par le changement climatique a été saisie par certains commentateurs des médias, avec un débat faisant rage sur une remarque de l'éminent scientifique Andy Pitman selon laquelle "il n'y a pas de lien entre le changement climatique et la sécheresse". Le professeur Pitman s'est depuis qualifié, il voulait dire "il n'y a pas direct lien entre changement climatique et sécheresse ».

Un débat hautement politisé qui tente de coincer les scientifiques ne fera pas grand-chose pour aider les communautés rurales aux prises avec la sécheresse en cours. Mais cela vaut toujours la peine de comprendre la complexité de la relation entre le changement climatique et la sécheresse.

Donc, pourquoi la contestation ?

Cela peut sembler couper les cheveux en quatre pour se concentrer sur des mots isolés, mais la réalité est que la sécheresse est complexe, et les grandes déclarations définitives sont difficiles à faire. Néanmoins, aspects de la sécheresse sommes liés au changement climatique. Essayons de vous donner un avant-goût de la complexité.

D'abord, il est important de comprendre que la sécheresse est une manifestation d'interactions entre l'atmosphère, océan, et terre. En Australie, le Bureau de météorologie utilise les déficits pluviométriques pour identifier les régions qui sont en situation de sécheresse. N'importe qui sur la terre n'a pas besoin d'être rappelé, mais la sécheresse actuelle est sérieusement mauvais. Ces cartes montrent les schémas de déficit pluviométrique au cours des 36 et 18 derniers mois, soulignant la gravité et l'étendue de ce que nous appelons météorologique la sécheresse.

Mais avec le principal facteur - la faible pluviométrie - les sécheresses peuvent également être exacerbées par la perte d'eau par évaporation. Cela dépend non seulement de la température mais aussi de l'humidité, vitesses du vent, et le soleil. La température va clairement continuer à augmenter régulièrement presque partout. Pour les autres facteurs, l'avenir n'est pas aussi clair.

Les pertes en eau varient également selon le couvert végétal. Les plantes réagissent à des niveaux plus élevés de dioxyde de carbone et à la sécheresse en fermant les minuscules trous dans leurs feuilles (les stomates), ce qui peut en fait réduire la perte d'eau dans les environnements humides. Cependant, dans des environnements stressés par l'eau, les baisses à long terme prévues des précipitations peuvent être aggravées par le fait que les plantes consomment plus d'eau, réduisant encore le débit. Réellement, nous pouvons glaner beaucoup de choses en étudiant hydrologique la sécheresse, qui se mesure par une période d'étiage des cours d'eau.

Le point ici est que les sécheresses sont multidimensionnelles, et peut affecter l'approvisionnement en eau sur un large éventail d'échelles spatiales et temporelles. Une sécheresse à l'échelle saisonnière qui réduit l'humidité du sol dans une ferme, et une sécheresse d'une décennie qui épuise les réservoirs et les réserves d'eau souterraine, chacun peut être dévastateur, mais de différentes manières.

Le changement climatique affecte-t-il les sécheresses australiennes ?

Le changement climatique peut affecter différemment les mesures de sécheresse et les types de sécheresse, il peut donc être difficile de faire des déclarations générales sur les liens entre le changement climatique induit par l'homme et tous les types de sécheresse, dans tous les lieux, à toutes les échelles de temps.

Australie du Sud, et en particulier le sud-ouest, a connu une baisse rapide des précipitations hivernales et du ruissellement qui a été liée au changement climatique. Dans le sud-est, il y a également eu une baisse substantielle des précipitations hivernales et du ruissellement total au cours des dernières décennies. Bien que les réductions soient cohérentes avec les projections du changement climatique, la tendance à ce jour est plus difficile à distinguer de la variabilité d'une année à l'autre.

Certaines données suggèrent que des sécheresses généralisées et prolongées, comme la sécheresse du millénaire, sont pires que les autres sécheresses des siècles passés, et peut avoir été exacerbée par le changement climatique.

Mais le rôle du changement climatique dans les périodes de sécheresse prolongées est difficile à discerner des variations normales du temps et du climat. C'est particulièrement vrai en Australie, qui a un climat beaucoup plus variable que beaucoup d'autres parties du monde.

Que réserve l'avenir?

Les modèles climatiques prévoient une augmentation de la température dans toute l'Australie et une baisse continue des précipitations de saison fraîche dans le sud de l'Australie au cours du prochain siècle. Cela entraînera une pression accrue sur l'approvisionnement en eau pour l'agriculture, l'environnement, et des villes comme Melbourne à l'objectif de 2℃ de l'Accord de Paris, par rapport à l'objectif plus ambitieux de 1,5℃ de réchauffement climatique.

Les précipitations devraient devenir plus extrêmes, avec des événements de pluie plus intenses et moins de jours de pluie légère. La baisse globale des précipitations devrait réduire le débit des rivières dans le sud-est de l'Australie. Alors que nous pouvons nous attendre à ce que les plus grandes inondations augmentent avec le changement climatique, les petites crues diminuent en raison des sols plus secs, et ce sont ces petites inondations qui complètent nos systèmes d'approvisionnement en eau.

Action nécessaire

Nous n'en savons peut-être pas assez sur les sécheresses pour savoir exactement comment elles se comporteront à l'avenir, mais cela n'affecte pas le message de la communauté scientifique sur le changement climatique, qui reste limpide.

Intensification des précipitations, le niveau de la mer monte, L'acidification des océans, jours plus chauds, et des vagues de chaleur plus longues et plus intenses indiquent toutes que le changement climatique représente une menace majeure pour l'Australie et le monde.

En réponse à ces menaces, nous avons besoin de réductions importantes et durables des émissions de gaz à effet de serre et d'une adaptation proactive aux effets inévitables du changement climatique. Cela comprend un accent en ce moment sur les mesures pratiques pour aider nos communautés rurales qui continuent de ressentir le pincement d'un paysage sec.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.