Rencontrez la luzerne, une légumineuse vivace utilisée principalement comme aliment de haute qualité pour les bovins laitiers. La luzerne est également utilisée comme aliment pour les bovins de boucherie, les chevaux, mouton, et des chèvres. Il est riche en protéines (16-20% de protéines brutes). Il contient beaucoup de calcium et d'autres minéraux et vitamines. Il contribue des milliards de dollars à l'économie des États-Unis chaque année.

Mais la luzerne fait face à un défi de froid.

Aux Etats-Unis., la luzerne est cultivée principalement dans les États de l'ouest et du nord. Les hivers froids et d'autres facteurs dans bon nombre de ces États peuvent endommager les cultures de luzerne. Cela peut entraîner des pertes pour les agriculteurs et des pénuries de fourrage.

Des chercheurs de l'Université du Minnesota s'efforcent d'aider les agriculteurs à compenser les pertes causées par l'hivernage de la luzerne. Ils essaient d'identifier les cultures fourragères annuelles qui peuvent être cultivées dans des champs avec de la luzerne tuée par l'hiver ou terminée.

« La plantation de cultures fourragères annuelles dans la luzerne terminée est une stratégie économiquement viable en réponse à la destruction hivernale de la luzerne, " explique M. Scott Wells. Wells est spécialiste en vulgarisation à l'Université du Minnesota.

Cependant, les revenus économiques nets peuvent varier en fonction de la culture fourragère semée. Différentes cultures fourragères ont des caractéristiques différentes, y compris le rendement, valeur nutritive, tolérance aux coupes fréquentes, et s'ils peuvent prendre racine et croître, c'est-à-dire être établi efficacement.

Wells et ses collègues ont identifié le ray-grass annuel comme la culture fourragère avec les rendements nets les plus élevés lorsqu'elle est plantée dans de la luzerne éteinte dans les sites d'essai du Minnesota.

Trouver des cultures fourragères qui peuvent aider les agriculteurs à compenser les pertes dues à la destruction hivernale de la luzerne aura de nombreux avantages. En 2013, 93 % des producteurs de luzerne interrogés dans le Wisconsin et le Minnesota ont signalé que la luzerne a été tuée ou blessée par l'hiver. Beaucoup ont signalé des pertes de luzerne supérieures à 60 %.

Mais pourquoi ne pas simplement replanter de la luzerne dans les peuplements de luzerne tués ou blessés ? La luzerne plus ancienne libère des produits chimiques qui peuvent réduire la productivité de la luzerne nouvellement semée, et dans certains cas tuer les nouveaux peuplements. "Même si les plants de luzerne vivent, il y a une chance que les plantes soient moins productives, " dit Wells. " Il est préférable de faire une rotation vers l'ensilage ou une culture fourragère à petits grains. "

Les chercheurs ont cultivé sept cultures fourragères différentes sur de la luzerne terminée. Ils ont également testé un mélange de ray-grass annuel et de trèfle rouge. Ils ont mesuré le rendement, valeur nutritive, comment les cultures ont été affectées par les engrais azotés, et la viabilité économique.

L'étude a révélé que les cultures fourragères les plus productives n'avaient pas nécessairement les rendements économiques les plus élevés. Par exemple, le teff-a grain-et le Sudangrass ont souvent les rendements les plus élevés. Mais ils ont également fourni des valeurs nutritives plus faibles. Cela a réduit leurs rendements économiques.

À l'autre extrémité du spectre se trouvait le ray-grass annuel, avec des rendements élevés et une valeur nutritive élevée. Il s'est également établi de manière cohérente à travers les sites d'étude et les années.

"Nos travaux suggèrent que le ray-grass annuel est l'option la plus fiable et économiquement viable pour fournir du fourrage en début de saison avec la luzerne tuée par l'hiver, " dit Wells.

Les chercheurs ont également testé si l'application d'engrais azotés augmentait les rendements économiques. En général, ça ne l'a pas fait. Sur les sites d'étude, l'azote de la luzerne terminée était souvent suffisant pour répondre aux besoins des cultures fourragères. L'application d'engrais azotés n'a généralement pas entraîné d'augmentation des rendements économiques.

Wells partage les résultats de ses recherches lors de journées sur le terrain, ateliers, et bulletins d'information. « L'objectif est que notre recherche et notre éducation aident les agriculteurs à apporter des changements qui améliorent leurs perspectives économiques, " il dit.