Une nouvelle technologie mise au point par des ingénieurs de l'Université de l'Alberta montre un potentiel pour le nettoyage et la décontamination de l'eau de traitement provenant de la production de sables bitumineux.

Le processus repose sur l'ozonation et les biofiltres pour éliminer les composés organiques de l'eau contaminée.

L'étude, Publié dans Science de l'environnement total , démontre que la méthode, précédemment utilisé pour nettoyer les eaux usées pharmaceutiques, élimine efficacement les acides naphténiques, considéré comme l'un des principaux constituants toxiques de l'eau de traitement des sables bitumineux.

La méthode permet également d'accélérer un processus qui prendrait autrement des décennies pour que la nature se termine, a expliqué Mohamed Gamal El-Din, un professeur qui se spécialise dans l'assainissement des eaux usées et a dirigé la nouvelle étude.

"Au lieu que ce processus prenne 10 à 20 ans pour se produire naturellement, l'ozonation de l'eau contaminée décompose les composés organiques, dans quelques minutes, en source d'énergie et de nourriture pour les bactéries présentes dans le biofiltre, ", a déclaré Gamal El-Din.

Le problème des mille milliards de litres

Il faut trois litres d'eau pour extraire le bitume des sables bitumineux et produire un baril de pétrole brut. Une fois le processus terminé, l'eau usée, qui contient plusieurs composés organiques et métaux lourds, est stocké dans des bassins de résidus. Selon le cadre de gestion des résidus du gouvernement de l'Alberta pour les sables bitumineux exploitables de l'Athabasca, près d'un billion de litres d'eaux usées provenant des sables bitumineux ont été stockés dans des bassins de résidus en 2013.

"Cette eau ne sera jamais sûre si elle est simplement laissée dans les bassins de résidus, notre travail est donc de chercher des solutions pour nous assurer que nous pouvons le remettre en toute sécurité dans l'environnement, ", a déclaré Gamal El-Din.

Bien que le nettoyage de l'eau de traitement des sables bitumineux représente un sérieux défi, Gamal El-Din est convaincu que la combinaison de différentes approches techniques, comme le système de récupération de Pit Lake de Suncor, avec la technologie décrite dans son étude permettra de faire le travail.

Le printemps prochain, son équipe commencera à travailler sur un projet visant à tester l'efficacité de la remédiation d'une technologie similaire à celle décrite dans leur étude lorsqu'elle est couplée à de petites, zones humides artificielles hors site.

"L'idée est qu'en combinant différentes technologies, chaque stratégie éliminera un certain pourcentage des polluants. Nous espérons que cette approche progressive nous amènera graduellement à un endroit où il est sécuritaire de retourner l'eau de traitement traitée par les sables bitumineux dans l'environnement. Les décideurs politiques, cependant, doivent mettre en œuvre des normes de qualité de l'eau que l'industrie doit respecter avant que cela ne se produise. »

Gamal El-Din a ajouté que sa dernière étude va bien au-delà des sables bitumineux et pourrait être utilisée pour toute application dans l'industrie pétrolière et gazière où l'eau est contaminée par des hydrocarbures ou d'autres composés organiques.

"Cette approche serait utile pour la fracturation hydraulique, qui génère également d'importants volumes d'eau contaminée, ou pour nettoyer les eaux usées des raffineries, " il expliqua.