Retenant son souffle pendant 90 secondes, Arivaldo Sousa plonge à des profondeurs allant jusqu'à 20 mètres pour transporter des homards du fond marin au large de l'État de Bahia, l'un des dizaines de milliers de pêcheurs qui vivent des eaux riches de l'une des principales destinations touristiques du Brésil.

Maintenant, leur gagne-pain est en train de se tarir. Depuis début septembre, une mystérieuse marée noire a souillé près de 250 plages de la côte nord-est du Brésil. Des globes de brut noir ont contaminé le littoral de neuf États brésiliens, glissant plus récemment vers le sud jusqu'à Bahia.

Aux abords de Salvador, la capitale de Bahia, Sousa récolte normalement 175 livres (80 kilogrammes) de homard par mois, mais n'en a pêché qu'une fraction récemment, avec des hôtels et des restaurants qui n'achètent plus par peur de la contamination. Heureusement, sa femme est enseignante, mais ils ont quand même coupé toutes les extravagances. Les amis sont plus mal lotis.

"Il y a des gens ici qui ont déjà faim, car ils n'ont aucun moyen de vendre ailleurs, et ils n'ont aucun moyen de pêcher, " Sousa a dit par téléphone. " C'est très triste, notre situation est très critique."

Les plages touchées sont dispersées sur 1, 400 milles (2, 250 kilomètres), selon la Marine, qui supervise une enquête et a déclaré que sa principale hypothèse est qu'il s'est déversé d'un bateau naviguant au large des côtes du Brésil. La compagnie pétrolière d'État brésilienne a déterminé que le pétrole provenait des champs vénézuéliens; le gouvernement vénézuélien a nié être la source du pétrole déversé.

Salvador, où Sousa pêche, est la première capitale du Brésil et considérée comme le centre de la culture afro-brésilienne. Certains de ses bâtiments coloniaux ont été construits avec de la chaux fabriquée à partir de monticules de coquillages abandonnés. Depuis que le brut a commencé à s'échouer dans la région nord-est du Brésil, les volontaires se sont précipités vers les plages parfaites et ont enfilé leurs gants pour ramasser la boue du sable. Le gouvernement, trop, déployé des milliers de soldats pour aider les agents environnementaux avec le nettoyage.

Mais le travail sur les rives dément l'impact sous la surface de l'eau, qui commence seulement à être révélé.

Une étude de trois récifs coralliens menée par l'Université fédérale de Bahia a trouvé du pétrole dans les systèmes digestif ou respiratoire des 38 animaux marins collectés, y compris le poisson, Crabes, bivalves et poulpes. Les chercheurs ont collecté les spécimens le week-end dernier et les ont analysés en laboratoire.

'Je m'y attendais, le nettoyage de la plage par les bénévoles étant assez rapide, le degré de contamination serait faible, " Francisco Kelmo, directeur de l'institut de biologie de l'université qui a mené l'enquête, dit par téléphone. "Cela nous montre que ces trois plages subissent un stress intense."

Bahia Pesca, l'agence de promotion de la pêche du gouvernement de l'État, est sur le point de conclure une enquête distincte portant sur près de 200 animaux, il a dit dans un communiqué. Il estime que le déversement a touché 16, 000 pêcheurs sur le tiers nord de la côte de Bahia, et a cité des ventes plus faibles en raison de la méfiance des consommateurs.

S'adressant aux journalistes vendredi dans l'État de Pernambuco, Le ministre brésilien du Tourisme, Marcelo Alvaro Antonio, a refusé de commenter les risques potentiels pour la santé de manger des fruits de mer, citant les analyses en cours de la faune marine qui n'ont pas encore été conclues.

Les affaires au marché aux poissons de Salvador ont diminué, selon Leila Carreiro qui y fait des achats pour son restaurant, Dona Mariquita, qui se spécialise dans la cuisine traditionnelle de Bahia. Ses coquillages proviennent de fournisseurs locaux, y compris les huîtres d'un quilombo - une communauté de descendants d'esclaves en fuite - qui avait du mal à gagner sa vie avant même le déversement.

"Le restaurant est vide et ce n'est pas que le mien, c'est la majorité d'entre eux, " a déclaré Carreiro. " Les fournisseurs sont désespérés, appeler pour demander si nous ne voulons rien. C'est arrêté. Tout est arrêté. Il n'y a pas de mouvement, aucun client. Cette saison, il y a quelques années, la maison serait pleine."

Il est impossible de dire à ce stade si le brut a cessé de s'échouer ou va continuer, selon Lucas Costa, secrétaire d'État à l'agriculture de l'État de Bahia, bétail, irrigation, pêche et aquaculture. Le gouvernement fédéral a signé vendredi un décret prévoyant 60, 000 à travers les États du nord-est avec une allocation mensuelle, égal au salaire minimum, ou 270 $, à partir de novembre. Mais, à Bahia au moins, il ne sera prévu que pour les pêcheurs de trois types de poissons, dit Costa.

"There are a total of 130, 000 fishermen in the state, and many of them are not going to be eligible. We're hoping for a more correct response, " Costa said in an interview.

En attendant, fishermen are waiting, and growing ever more frustrated.

Givaldo Batista, president of the Conde fishing colony north of Salvador, has three children to feed and says that, even though he has heard the fish are contaminated, he has no option but to eat them.

"Are we supposed to go hungry?" Batista asked. He added that the government's proposal as it stands is largely insufficient, due to the size of the area affected and the number of fishermen without a proper license.

"Jusqu'à maintenant, the fishermen haven't received anything, " he said. "No one has helped. Help here only comes from God."

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