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Une nouvelle étude reliant la paléoclimatologie - la reconstruction des climats mondiaux passés - avec l'analyse historique par des chercheurs de Yale et d'autres institutions montre un lien entre le stress environnemental et son impact sur l'économie, stabilité politique, et la capacité de combat de l'Egypte ancienne.
L'équipe de chercheurs a examiné les impacts hydroclimatiques et sociétaux en Égypte d'une séquence d'éruptions volcaniques tropicales et de haute latitude s'étalant sur les 2 derniers, 500 ans, comme le montrent les archives modernes des carottes de glace. L'équipe s'est concentrée sur la dynastie ptolémaïque de l'Égypte ancienne (305-30 avant notre ère) - un État formé à la suite des campagnes d'Alexandre le Grand, et célèbre pour des dirigeants tels que Cléopâtre, ainsi que pour des réalisations matérielles et culturelles, notamment la grande bibliothèque et le phare d'Alexandrie.
En utilisant une approche interdisciplinaire qui a combiné les preuves de la modélisation climatique des grandes éruptions du 20e siècle, mesures annuelles des hauteurs des crues estivales du Nil à partir du nilomètre islamique, le plus long enregistrement humain connu de la variabilité environnementale, entre 622 et 1902, ainsi que des descriptions de la qualité des crues du Nil dans des papyrus anciens et des inscriptions de l'époque ptolémaïque, les auteurs montrent comment les grandes éruptions volcaniques ont eu un impact sur le débit du Nil, réduire la hauteur de la crue estivale critique pour l'agriculture.
Les résultats, publié dans la revue Communication Nature , montrent que l'intégration de preuves issues d'écrits historiques avec des données paléoclimatiques peut faire progresser à la fois notre compréhension du fonctionnement du système climatique, et comment les changements climatiques ont eu un impact sur les sociétés humaines passées.
« Les anciens Égyptiens dépendaient presque exclusivement des inondations estivales du Nil provoquées par la mousson d'été en Afrique de l'Est pour faire pousser leurs cultures. Dans les années influencées par les éruptions volcaniques, Les crues du Nil ont été généralement diminuées, entraînant un stress social qui pourrait déclencher des troubles et avoir d'autres conséquences politiques et économiques, " dit Joseph Manning, auteur principal de l'article et professeur d'histoire et de lettres classiques William K. &Marilyn Milton Simpson à Yale.
Ce morceau de papyrus du milieu du IIIe siècle avant notre ère décrit une période de famine en Égypte qui s'est produite lorsque le Nil n'a pas été inondé pendant plusieurs années d'affilée. Il a été collecté dans la ville égyptienne d'Edfou. Crédit :© Département de papyrologie, Institut d'archéologie, Université de Varsovie
La raison de la réduction des crues du Nil est que les éruptions volcaniques peuvent perturber le climat en injectant des gaz sulfureux dans la stratosphère, dit Francis Ludlow, l'auteur correspondant de l'étude. Ludlow est un historien du climat qui a commencé à collaborer avec Manning en tant que stagiaire postdoctoral à Yale, et est maintenant basé dans l'histoire à Trinity College, Dublin. Ces gaz réagissent pour former des aérosols qui restent dans l'atmosphère en concentration décroissante pendant un ou deux ans, reflétant le rayonnement solaire entrant dans l'espace. Ces aérosols volcaniques peuvent influencer l'hydroclimat mondial. La réduction des températures de surface peut entraîner une réduction de l'évaporation sur les plans d'eau, et donc diminuer les précipitations. Si les aérosols sont dispersés principalement dans l'hémisphère nord, le refroidissement plus important dans cet hémisphère peut également diminuer le réchauffement estival qui entraîne la migration vers le nord des vents de mousson sur l'Afrique jusqu'aux hautes terres éthiopiennes où le Nil Bleu est alimenté par ses eaux de crue estivales.
Parce que l'ère ptolémaïque est l'une des périodes les mieux documentées de l'Égypte ancienne, les dates des grands événements politiques sont connues avec une certaine confiance, notent les chercheurs, ajoutant que ce qui est souvent moins clair dans les écrits anciens, c'est quels facteurs spécifiques ont déclenché des événements comme des révoltes. Les chercheurs ont pu montrer une synchronisation étroite récurrente entre de tels événements et les dates d'éruptions volcaniques majeures. La connaissance du contexte historique est essentielle pour bien comprendre comment les chocs provoqués par la diminution des crues du Nil ont déclenché des révoltes et contraint la guerre ptolémaïque, disent les chercheurs, expliquant que les chocs dus aux crues du Nil se seraient produits dans un contexte de multiples difficultés socio-économiques et politiques qui auraient aggravé les impacts de la variabilité du Nil.
"L'Egypte et le Nil sont des instruments très sensibles pour le changement climatique, et l'Egypte fournit un laboratoire historique unique pour étudier la vulnérabilité sociale et la réponse aux chocs volcaniques brusques, " dit Manning. " La suppression des crues du Nil à la suite d'éruptions historiques a été peu étudiée, malgré des ruptures bien documentées du Nil avec de graves impacts sociaux coïncidant avec les éruptions de 939, en 1783-1784 en Islande, et 1912 en Alaska, " il ajoute.
"Avec les dates des éruptions volcaniques fixées précisément dans le temps, nous pouvons voir la société en mouvement autour d'eux. C'est la première fois pour l'histoire ancienne que l'on peut commencer à parler d'une compréhension dynamique de la société, " dit Manning.
Selon Manning, cette recherche modifie non seulement la perception des changements climatiques à différentes échelles, des chocs à court terme aux mouvements plus lents, changements à long terme, mais il révolutionne également la compréhension des sociétés humaines et la façon dont les forces de la nature les ont façonnées dans le passé. "L'étude est d'une importance particulière pour le débat actuel sur le changement climatique, " dit Manning.
"Il est très rare dans la science et l'histoire d'avoir des preuves aussi solides et détaillées documentant comment les sociétés ont réagi aux chocs climatiques dans le passé, " dit Jennifer Marlon, chercheur à la Yale School of Forestry &Environmental Studies, et co-auteur de l'étude.
L'étude reflète une avancée significative dans l'intégration de la recherche parmi les scientifiques et les historiens, et souligne la nécessité d'une recherche plus interdisciplinaire pour mieux documenter et analyser comment les humains se sont liés et ont réagi aux changements environnementaux passés, dit Marlon.
Les chercheurs notent que l'étude fournit un contexte historique pour ce qui se passe aujourd'hui et ce qui pourrait arriver à l'avenir et démontre qu'il est nécessaire d'approfondir l'enquête sur les effets du changement climatique sur les sociétés modernes dans le monde entier.
"Il n'y a pas eu d'éruption majeure affectant le système climatique mondial depuis le mont Pinatubo aux Philippines en 1991, " dit Manning. "Nous vivons dans une période où nous sommes assez calmes en termes de grandes éruptions volcaniques qui affectent le climat. De nombreux volcans entrent en éruption chaque année, mais ils n'affectent pas le système climatique à l'échelle de certaines éruptions passées. Tôt ou tard, nous connaîtrons une grande éruption volcanique, et peut-être un groupe d'entre eux, qui agira pour exacerber la sécheresse dans les régions sensibles du monde."
