Un programme pilote visant à introduire des pratiques minières plus sûres dans les communautés aurifères nigérianes a réduit les niveaux de plomb dans le sang de 32 pour cent, selon une étude publiée aujourd'hui. Il s'agit de la première étude à rendre compte d'une intervention réussie visant à réduire l'exposition au plomb chez les mineurs artisanaux dans les communautés où des centaines d'enfants sont morts d'empoisonnement au plomb dû aux niveaux élevés de plomb présent dans le minerai d'or.

"Il s'agit d'une réalisation extraordinaire démontrant qu'il est possible de réduire considérablement l'exposition au plomb chez les mineurs informels fortement exposés avec des pratiques minières simples et plus sûres, " a déclaré Perry Gottesfeld, directeur exécutif de Occupational Knowledge International (OK International), qui s'est associé à Médecins Sans Frontières/Médecins Sans Frontières (MSF) dans cet effort.

"Ces résultats ont dépassé les attentes et sont comparables à ce que les industries de pointe à grande échelle s'efforcent d'atteindre avec des millions de dollars d'investissement sur plusieurs années, " a ajouté Gottesfeld.

Les organisations impliquées ont démontré que travailler en coopération avec les mineurs et la communauté pouvait entraîner des améliorations significatives de la santé avec un investissement relativement faible qui n'aurait pas d'impact sur l'économie à long terme de ces opérations minières. En plus de former des milliers de mineurs, ils ont travaillé pour mettre en place des stations de lavage des mains, changer de zone, et des zones de restauration séparées pour réduire les expositions.

Le projet d'exploitation minière plus sûre a eu lieu dans la communauté de Shikira dans l'État du Niger. Un puits de forage a été installé pour fournir une brumisation humide afin de réduire les niveaux de plomb dans l'air sur le site de traitement du minerai desservant cette communauté. Le groupe a signalé plus tôt cette année que ces mesures de contrôle réduisaient les expositions au plomb dans l'air de 95 %.

Les niveaux de plomb dans le sang sont considérés comme la meilleure mesure de l'exposition. L'organisation a suivi les niveaux de plomb dans le sang d'un groupe représentatif de 58 mineurs pendant 19 mois. L'étude a également révélé que les femmes mineurs avaient des niveaux de plomb plus élevés et connaissaient des réductions plus faibles que les hommes (23 pour cent contre 36 pour cent). L'étude, « La baisse des niveaux de plomb dans le sang chez les mineurs à petite échelle participant à un programme pilote d'exploitation minière plus sûre au Nigeria, " a été publié dans Médecine du travail et de l'environnement .

Philippe Aruna, chef de mission au Nigeria pour Médecins Sans Frontières, mentionné, "Nous avons montré qu'en travaillant en coopération avec l'ensemble de la communauté, nous pouvons réduire considérablement l'exposition au plomb."

Gottesfeld a noté que, « Suite à notre vaste programme de sensibilisation et de formation, les mineurs étaient motivés à prendre des mesures pour réduire les expositions dangereuses au plomb et ont investi leur temps et leur argent pour mettre en œuvre ces mesures de protection. »

Le plomb provoque de graves déficits neurologiques et la mort chez les enfants de ces communautés, mais même à de faibles niveaux d'exposition, est responsable de 674, 000 décès chaque année principalement dus aux maladies cardiovasculaires. Les investissements dans une exploitation minière plus sûre pour réduire les expositions au plomb auraient un retour sur investissement significatif par rapport aux coûts de traitement de l'empoisonnement grave au plomb dans ces communautés.

On estime à 40 millions le nombre de mineurs informels à petite échelle qui travaillent dans au moins 70 pays à travers le monde. En plus de l'exploitation artisanale de l'or, l'extraction informelle de plomb représente une part croissante de l'offre mondiale de plomb.

Karla Bil de Médecins sans frontières et un auteur de l'étude a déclaré :« Notre projet pilote a démontré que des pratiques minières plus sûres sont réalisables, rentable et peut grandement améliorer les résultats de santé dans les communautés minières touchées par un grave empoisonnement au plomb. »

Elle a ajouté, « Il est urgent que le gouvernement nigérian investisse dans des pratiques minières plus sûres dans toutes les communautés touchées du nord du Nigéria afin d'appliquer ces mesures afin d'améliorer la santé et de réduire l'empoisonnement au plomb chez les enfants.

En plus d'introduire des méthodes humides, OK International s'est concentré sur la formation des mineurs pour réduire les expositions de la communauté en mettant en œuvre des mesures simples, notamment le lavage des mains, se doucher, aménager des espaces de restauration séparés, et changer de vêtements de travail avant de rentrer à la maison à la fin de la journée. Le coût global des améliorations des immobilisations pour cette collectivité était d'environ 5 000 $.