Sur le papier du moins, l'école de Mexico semblait être structurellement solide et construite pour résister à un tremblement de terre majeur. Mais il s'est effondré, tuant 26 personnes, la plupart d'entre eux sont des enfants. Et maintenant, les autorités cherchent à savoir si un appartement qui aurait été construit au-dessus de l'école à deux étages était à blâmer.

Claudia Sheinbaum, le président de l'arrondissement du district sud de Mexico où l'école est tombée en panne lors du séisme de magnitude 7,1, a déclaré mardi lors d'une conférence de presse que l'école semblait avoir ses papiers en ordre, du moins selon les documents déposés par les architectes et les ingénieurs qui auraient inspecté la structure. Elle a déclaré qu'une enquête était en cours pour rechercher toute anomalie non révélée dans ces documents.

"Nous ne pouvons pas nous arrêter uniquement avec la paperasse, " Sheinbaum a déclaré. "Nous allons faire un examen du bâtiment lui-même."

Les autorités ont déclaré que la propriétaire de l'école privée Enrique Rebsamen s'était construite un appartement au-dessus de l'aile effondrée, dont les médias locaux ont dit qu'il incluait un jacuzzi, et cherchaient à savoir si le poids supplémentaire pouvait avoir joué un rôle dans l'effondrement.

Sheinbaum a dit qu'elle ne savait pas si c'était vrai, mais dit le propriétaire, Monica García Villegas, possédait un permis datant de 1983 pour construire une école et des appartements sur le terrain, bien qu'il ne soit pas clair si elle avait la permission d'ajouter un troisième étage à la section de l'école qui s'est effondrée.

L'école n'était qu'un des dizaines de bâtiments qui se sont effondrés lors du séisme du 19 septembre qui a tué au moins 333 personnes, 194 d'entre eux à Mexico. Des questions ont été soulevées quant à savoir si de nouvelles normes de construction ont été mises en place après un tremblement de terre de 1985 qui a fait 9 morts. 500 personnes ont été adéquatement suivies.

Bien que la construction de l'école ait commencé en 1983 - deux ans avant l'entrée en vigueur des nouveaux codes - elle a été étendue au cours des 34 années suivantes sans aucune preuve de non-conformité, dit Sheinbaum. Elle a déclaré que les seuls problèmes de paperasse immédiatement évidents pendant cette période étaient deux cas de travaux d'agrandissement non enregistrés, et Garcia Villegas a payé une amende pour ne pas avoir enregistré le travail et a été autorisé à procéder.

Mardi, Meyer Klip Gervita, chef de l'Institut de vérification administrative, a déclaré qu'au début de cette année, les autorités avaient demandé à l'école de cesser ses activités car aucune trace de son permis de zonage n'avait pu être trouvée. Mais l'école a fait appel et est restée ouverte pendant que l'affaire passait devant les tribunaux. La violation apparente n'a pas suffi à forcer la fermeture de l'école. L'institut a été créé pour assurer le respect des ordonnances de construction de la ville, entre autres responsabilités.

Appels téléphoniques vers un numéro enregistré auprès de Garcia Villegas, qui a été tiré vivant des décombres, sonna sans réponse.

Les sismologues et les ingénieurs disent que les bâtiments de Mexico les plus menacés par un séisme sont ceux, comme le bâtiment de l'école, qui ont été construits au sommet d'un lit de lac de l'ère aztèque, où le sol boueux peut amplifier les ondes sismiques.

Mais, bien qu'un architecte ait signé un document certifiant que l'école était structurellement solide, les experts ont remis en cause la méthode utilisée pour l'évaluer, qui, selon Sheinbaum, impliquait d'empiler des sacs de sable sur ses étages supérieurs pour simuler 85 % du poids maximal de conception de la structure, puis mesurer l'affaissement du sol résultant.

Kit Miyamoto, un ingénieur en structure et commissaire à la sécurité sismique de Californie, lesdits sacs de sable ne peuvent pas tester la résistance aux tremblements de terre.

"La sismique est une force latérale, donc si vous mettez juste tout un tas de sacs de sable, cela ne vous racontera pas du tout l'histoire de la capacité sismique du bâtiment, " dit Miyamoto. " Vous pouvez faire des tests, pour déterminer le type de renforcement" d'un bâtiment, y compris un radar à pénétration de sol ou des barres d'armature exposantes.

La première aile de l'école a été construite en 1983, mais d'autres ajouts et étages ont été ajoutés au fil des ans, dit Francisco Garcia Alvarez, président de la Société mexicaine des ingénieurs en structure, qui a évalué le site de l'école après son effondrement.

Un troisième étage semble avoir été ajouté récemment à la structure originale de 1983 qui a été renversée lors du séisme, poser des questions sur les permis de construire, si seulement, l'école avait obtenu, combien de temps il avait été inspecté et quels plans architecturaux avaient été soumis en premier lieu. Des documents déposés pas plus tard qu'en juin par un architecte privé travaillant pour l'école affirmaient que la parcelle n'avait pas été modifiée d'une manière qui violerait l'utilisation autorisée des terres.

Le tremblement de terre, dont l'épicentre n'était qu'à une centaine de kilomètres de la capitale, frapper le côté sud de la ville où se trouve l'école avec une force beaucoup plus forte que la structure originale de l'école a été construite pour résister au début des années 1980, dit Garcia Alvarez.

Cela a causé une rupture dans les joints du bâtiment où les colonnes rencontraient les poutres, il a dit, notant que l'ajout d'un troisième étage aurait ajouté plus de poids à la structure. Toujours, il a dit, son rôle possible dans l'effondrement nécessitait une étude plus approfondie.

Sheinbaum, qui devrait être candidat à la mairie, fait face à un examen politique accru suite à l'effondrement de l'école, qui a tué 19 enfants et sept adultes, laissant derrière eux un tas d'épaves encore visibles dans une rue bouclée du quartier verdoyant tenue par des soldats.

"Nous continuons tous à travailler, mais tout d'un coup ça te frappe, " a déclaré Alphonse Martinez, l'un des centaines de bénévoles qui transportent des pelles, casques, de la nourriture et de l'eau aux secouristes depuis le tremblement de terre de la semaine dernière. "Les gens entrent et sortent de chagrin à cause de toutes les vies qui ont été perdues."

Les voisins ont déclaré que l'école s'était développée rapidement au fil des ans et qu'ils avaient remarqué de nouvelles constructions. "Nous avons vu qu'il y avait un troisième étage là-bas mais nous ne soupçonnions pas que quelqu'un y habitait, " a déclaré Juan Antonio Gudino. "Je pensais juste que c'était un bureau."

À travers la ville de Mexico, quelque 40 bâtiments se sont effondrés lors du séisme et quelque 500 autres ont été si gravement endommagés qu'ils devront soit être démolis, soit bénéficier d'un important renforcement structurel, selon le maire de Mexico, Miguel Angel Mancera. Un autre 1, 300 sont réparables, et environ 10, 000 bâtiments inspectés à ce jour ont été jugés habitables.

Toujours, les experts ont souligné que les réformes des codes du bâtiment à la suite du tremblement de terre de 1985 avaient réduit le nombre de victimes. Mais, ils ont dit, il fallait faire davantage pour assurer la conformité.

"D'après ce que nous pouvons dire, les nouveaux codes ont bien fonctionné, et a aidé à éviter plus de mal, " dit Eduardo Miranda, professeur au département de génie civil et structurel de l'Université de Stanford, qui a évalué les bâtiments après le séisme. "Mais certains de ces bâtiments ont peut-être échoué parce que les gens n'ont pas suivi les codes."

Contrairement aux États-Unis, où les ingénieurs municipaux vérifient généralement l'intégrité structurelle des dessins architecturaux, les autorités de Mexico effectuent un contrôle administratif des plans soumis, mais ne contrôlez pas les calculs de structure, il a dit.

A deux pas de l'école, des bouquets de chrysanthèmes blancs bordent un mémorial de fortune avec les noms de ceux qui ont été retirés de l'épave, un rappel de la tragédie qui a frappé l'école.

« Nous étions tous concentrés sur le respect du code, " a déclaré Sheinbaum. "Nous nous demandons tous si nous aurions pu faire plus."

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