Le suivi des niveaux de plomb dans le sol au fil du temps est essentiel pour les villes afin de déterminer les risques de contamination par le plomb pour leurs résidents les plus jeunes et les plus vulnérables, selon une nouvelle étude de l'Université de Tulane publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

L'étude, qui se concentre sur la Nouvelle-Orléans mais pourrait servir de modèle pour les villes du monde entier, est le premier à montrer comment les changements à long terme des niveaux de plomb dans le sol ont un impact correspondant sur les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants.

« La poussière de plomb est invisible et il est tragique que des espaces extérieurs contaminés par le plomb soient involontairement fournis aux enfants comme lieux de jeu, " déclare l'auteur principal de l'étude Howard Mielke, professeur de recherche en pharmacologie à la faculté de médecine de l'Université de Tulane. « Les jeunes enfants sont extrêmement vulnérables à l'empoisonnement au plomb en raison de leur marche normale à quatre pattes, main à la bouche, comportement exploratoire.

L'exposition au plomb est souvent irréversible, surtout pour les enfants, et comprend des problèmes de comportement ou d'apprentissage, diminution du QI, hyperactivité, croissance retardée, problèmes d'audition, anémie, maladie rénale et cancer. Dans des cas rares, l'exposition peut entraîner des convulsions, coma, ou la mort.

Dans la métropole de la Nouvelle-Orléans, les enfants vivant dans des communautés avec plus de plomb dans le sol et des niveaux de plomb dans le sang plus élevés ont les scores de performance scolaire les plus bas. Le plomb a récemment été cité comme l'un des principaux facteurs de risque de décès prématuré aux États-Unis, notamment des maladies cardiovasculaires, et est responsable de 412, 000 décès prématurés chaque année.

L'équipe de recherche a commencé à suivre la quantité de plomb dans le sol de la Nouvelle-Orléans en 2001, collecter environ 5, 500 échantillons dans les quartiers, le long des rues animées, à proximité des maisons et dans les espaces ouverts, y compris les parcs. L'équipe du Lead Lab de Mielke a collecté une autre série d'échantillonnages de sol 16 ans plus tard. Ces échantillons ont montré une diminution de 44% de la quantité de plomb dans le sol dans les communautés inondées lors de l'ouragan Katrina en 2005, ainsi que des sols dans les communautés non affectées par les ruptures de digues et les ondes de tempête.

Les chercheurs ont ensuite comparé le plomb dans le sol avec les données sur le plomb dans le sang des enfants conservées par le programme de prévention de l'empoisonnement au plomb des maisons saines et de l'enfance de Louisiane de 2000 à 2005 et de 2011 à 2016. Les chercheurs ont découvert que le plomb dans les échantillons de sang avait diminué de 64% entre 2000-2005 et 2011-2016 et que la diminution du plomb dans la couche arable jouait un rôle clé dans la baisse des niveaux de plomb dans le sang des enfants.

L'exposition au plomb est un problème critique de justice environnementale, selon les chercheurs. L'équipe a découvert que les enfants noirs étaient trois fois plus susceptibles que les enfants blancs d'avoir des niveaux de plomb dans le sang plus élevés, qui pourrait s'expliquer par le statut socio-économique et l'éducation, le type et l'âge du logement et la proximité des grands axes routiers et de l'industrie.

« Alors que le métabolisme de la ville pourrait théoriquement affecter tous les habitants de la même manière, en réalité, les formations sociales produisent des résultats inéquitables dans lesquels les populations vulnérables ont tendance à supporter des charges plus lourdes d'exposition aux contaminants, " dit Mielke.

Mielke dit qu'une étude plus approfondie est nécessaire pour déterminer si les changements démographiques à la Nouvelle-Orléans depuis 2001 ont contribué à la baisse des niveaux de plomb dans le sang des enfants, et si les diminutions se produisent équitablement pour toutes les populations.