Les biocarburants cellulosiques - ou énergie liquide dérivée des herbes et du bois - pourraient-ils devenir un carburant vert du futur, fournir un moyen écologiquement durable de répondre aux besoins énergétiques? Dans Science , des chercheurs du Centre de recherche sur la bioénergie des Grands Lacs financé par le département de l'Énergie des États-Unis disent oui, mais avec quelques mises en garde importantes.

"Le bénéfice climatique des biocarburants cellulosiques est en réalité bien plus important qu'on ne le pensait à l'origine, " a déclaré Phil Robertson, University Distinguished Professor of Ecosystem Science à la Michigan State University et auteur principal de l'étude. "Mais cet avantage dépend de manière cruciale de plusieurs facteurs différents, tout ce que nous devons comprendre pour bien faire. »

Bien que n'étant pas encore une force du marché, les biocarburants cellulosiques sont systématiquement pris en compte dans les futurs scénarios d'atténuation du changement climatique en raison de leur potentiel à la fois de remplacer l'utilisation du pétrole et d'atténuer les émissions de gaz à effet de serre. Ces avantages, cependant, sont compliquées par le besoin de vastes étendues de terres pour produire des biocarburants cellulosiques à grande échelle.

"La question de la durabilité concerne en grande partie l'impact de l'utilisation de millions d'acres de terres américaines pour cultiver des biocarburants, ", a déclaré Robertson. " Pouvons-nous le faire sans menacer la sécurité alimentaire mondiale, diminution de la biodiversité, ou réduire les réserves d'eau souterraine? Combien d'engrais en plus utiliserions-nous? Quels sont les compromis pour un réel avantage climatique, et y a-t-il des synergies que nous pouvons promouvoir ? »

S'appuyant sur dix années de recherche empirique, Robertson et les collègues du GLBRC de MSU, l'Université du Wisconsin et l'Université du Maryland identifient plusieurs principes émergents pour gérer les compromis environnementaux complexes du biocarburant cellulosique.

D'abord, les chercheurs montrent comment la culture d'espèces pérennes indigènes sur des terres marginales - des terres non utilisées pour la production alimentaire en raison d'une faible fertilité ou pour d'autres raisons - évite la concurrence avec la sécurité alimentaire, et offre le plus grand potentiel d'atténuation du changement climatique et d'avantages pour la biodiversité.

Seconde, le choix des cultures est la clé. Les espèces vivaces indigènes offrent des résultats environnementaux supérieurs aux cultures annuelles, mais aucune culture unique ne semble être idéale pour tous les emplacements. En réalité, dans certains cas, les cultures d'espèces mixtes offrent des avantages supérieurs. Troisième, l'utilisation d'engrais azotés doit être évitée ou minimisée en raison de son réchauffement climatique et d'autres impacts environnementaux.

Selon les chercheurs, ces principes (ainsi que quatre autres décrits dans le document) sont suffisants pour commencer à guider des décisions politiques judicieuses pour la production de biocarburants durables. Avoir hâte de, cependant, l'équipe appelle à plus de recherche sur la conception des paysages pour fournir la suite optimale d'énergie, avantages climatiques et environnementaux. Ils disent que comprendre comment intégrer au mieux les avantages et les compromis sera la clé du succès futur des biocarburants cellulosiques.

"Avec les biocarburants, les enjeux sont élevés, ", a déclaré Robertson. "Mais les rendements sont également élevés, et si nous tenons compte des principes clés, nous pouvons commencer à façonner les politiques et les pratiques qui pourraient contribuer à faire des biocarburants cellulosiques une triple victoire pour l'économie, le climat et pour la durabilité environnementale en général."