Cela fait près de 40 ans que les scientifiques ont découvert ce qui a anéanti les dinosaures :un astéroïde frappant la Terre près du Mexique d'aujourd'hui. C'était ça, ou alors nous avons pensé.

Un article publié aujourd'hui dans Science soutient en outre une hypothèse alternative :que des événements catastrophiques consécutifs à l'impact auraient pu contribuer à provoquer la fin des dinosaures et de nombreuses autres formes de vie.

Cela s'appuie sur des travaux antérieurs - dont certains publiés l'année dernière - suggérant un lien entre l'impact de l'astéroïde, augmentation des éruptions volcaniques, et l'événement d'extinction de masse.

Choc brutal

En 1980, le physicien expérimental américain Luis Alvarez, son fils géologue Walter et leurs collègues ont publié un article influent dans la revue Science.

Dedans, ils ont souligné la preuve d'une catastrophe mondiale, enterré dans une couche répartie sur toute la planète, il y a environ 66 millions d'années.

Ils ont trouvé des niveaux élevés d'iridium - un élément rare dans la croûte terrestre, mais commun dans les météorites. Ils ont trouvé du quartz choqué - des grains de quartz avec des fractures révélatrices de l'onde de choc de l'impact, ainsi que des preuves de roche en fusion projetée par l'explosion de l'impact.

Avec la découverte ultérieure du cratère d'impact Chicxulub sur la péninsule du Yucatan, Mexique, l'affaire semblait scellée.

Le règne des dinosaures s'est terminé par un impact de météorite, marquant la fin du Crétacé, et début de la période paléogène, appelée frontière K-Pg.

Y avait-il autre chose ?

Pourtant, au sein de la communauté des sciences de la Terre, le mécontentement continuait à mijoter.

Deux des plus grandes extinctions de masse des archives géologiques coïncident toutes deux avec les plus grands événements de crue continentale de basalte exposés au cours des 542 millions d'années. Ils sont la fin du Permien il y a 251 millions d'années, et – comme le souligne l'article de Science d'aujourd'hui – l'extinction des dinosaures à la fin du Crétacé il y a 66 millions d'années.

La coïncidence semble trop grande.

En comprenant le lien entre le volcanisme de crue, impacts et extinctions de météorites, le timing est tout.

Dans le nouveau Science papier, une équipe des États-Unis et de l'Inde présente certaines des dates les plus précises à ce jour pour les énormes éruptions en Inde, dans une unité connue sous le nom de Deccan Traps, une énorme province de basalte inondable dans l'ouest de l'Inde qui en couvre plus de 500, 000km ² et par endroits fait plus de 2 km d'épaisseur.

Ils ont découvert que la meilleure date pour l'impact de Chicxulub - il y a 66,052 millions d'années - était dans les 50, 000 ans de la période de pic d'éruption des pièges du Deccan, ce qui signifie que l'impact, et la montée en puissance du volcanisme, étaient essentiellement simultanés.

Une connexion sismique

Un lien entre un impact dans les Caraïbes et le volcanisme dans l'océan Indien peut sembler ténu, mais en science planétaire, ces associations ne sont pas rares.

Un exemple dramatique est le bassin de Caloris sur la planète Mercure - un 1, Structure de 500 km de large provenant d'un impact de météorite antérieur.

Antipodal (à l'opposé de la planète) à ceci est un bizarre, paysage fracturé appelé le terrain perturbé, qui s'est formée à partir des ondes de choc de l'impact à Caloris.

Cela constitue une sorte de précédent :un impact peut créer des changements géologiques à de grandes distances. Mais de retour sur Terre il y a 66 millions d'années, Chicxulub et les pièges du Deccan n'étaient pas tout à fait aux antipodes.

Les pièges du Deccan se sont formés lorsque cette partie de ce qui est maintenant l'Inde était à peu près au-dessus de l'île de la Réunion actuelle, une petite île française près de Madagascar. Cette île est toujours volcaniquement active, et alimenté par la même remontée du manteau qui a causé le volcanisme du Deccan.

La péninsule du Yucatan, comme la plupart des Amériques, était nettement plus proche de l'Europe.

Mais cela peut ne pas avoir d'importance. On l'a longtemps soutenu, depuis au moins Charles Darwin en 1840, que les tremblements de terre peuvent déclencher des éruptions.

Les mécanismes ne sont pas bien compris. Les suggestions vont de la formation de bulles dans les magmas, au développement de fractures dans la croûte permettant au magma de s'échapper plus rapidement.

Il a été reconnu, bien que, que malgré leur éloignement des tremblements de terre, certains volcans sont simplement plus sensibles à l'activité sismique que d'autres, volcans particulièrement très actifs. Peu d'événements volcaniques ont été plus actifs que les pièges du Deccan.

Augmentation de l'activité volcanique

Parallèlement à la montée en puissance du volcan Deccan, le système mondial des dorsales médio-océaniques dans les océans Pacifique et Indien semble avoir connu une activité accrue.

Formé lorsque deux plaques s'écartent, les dorsales océaniques forment le système volcanique le plus étendu de la planète.

L'analyse de la gravité globale a indiqué une croûte anormalement épaisse à la limite K-Pg, formé en raison d'une activité volcanique excessive. Cet effet n'est visible que dans la propagation la plus rapide, et donc la plus volcaniquement active, systèmes dans les océans Pacifique et Indien.

Ensemble, ces observations suggèrent une impulsion globale d'apport volcanique au moment de l'extinction de masse du Crétacé, entraînée par l'onde de choc de l'impact de Chicxulub.

Anéantir

On ne sait pas exactement comment cette tempête parfaite de catastrophes naturelles - une collision d'astéroïdes et une activité volcanique accrue - a conduit à l'extinction massive de tant de vie sur Terre pour le moment.

En tant que premier auteur de Science paper, Entorse de Courtney, un ancien doctorant de l'UC Berkeley maintenant à l'Université de Liverpool, ROYAUME-UNI, le dit:"Soit les éruptions du Deccan n'ont joué aucun rôle - ce que nous pensons improbable - ou de nombreux gaz modificateurs du climat ont éclaté pendant l'impulsion de volume le plus faible des éruptions."

Le volcanisme peut réchauffer la Terre, en raison de l'éruption de gaz à effet de serre comme le méthane et le dioxyde de carbone. Ça peut, avec les impacts, refroidir également l'atmosphère en ajoutant des aérosols ou des poussières de soufre, respectivement.

Les gaz peuvent également atteindre l'atmosphère à partir du magma qui s'accumule sous la surface, même sans éruptions.

On ne sait pas exactement comment tous ces éléments se sont combinés pour décimer les écosystèmes terrestres et marins, mais une chronologie précise des événements est essentielle pour démêler ces interactions.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.