Les manchots empereurs sont la plus grande espèce vivante de manchots. Mais les plus vieux pingouins étaient bien plus gros. Mario_Hoppmann/iStock/Thinkstock

Les pingouins sont dodus, se dandiner, palmé, à plumes courtes, oiseaux incapables de voler avec une bizarrerie qui leur est propre. Mais ne laissez pas leurs traits adorables vous tromper - dans le passé, ils sont devenus assez gros.

Dans une étude récemment publiée dans la revue The Science of Nature, les chercheurs ont identifié les os de la jambe d'un pingouin géant qui remonte au milieu du Paléocène. Les nouveaux spécimens ont été déterrés à la localité où les fossiles du pingouin préhistorique Waimanu manières ont été trouvés :Waipara Greensand de Nouvelle-Zélande, le long de la rivière Waipara. W. maniingi et les nouveaux spécimens sont les plus anciens fossiles de manchots connus, à environ 60 millions d'années.

Mais peut-être la révélation la plus intrigante était la taille du tarsométatarse du manchot (un os au-dessus de la patte de l'oiseau, comparable au tibia d'un humain). L'os nouvellement découvert est l'un des plus longs tarsométatarsi de manchots enregistrés, à 81,6 millimètres. Bien que ce ne soit que légèrement plus long que celui de W. maniingi , ses proportions suggèrent que ce pingouin était un oiseau beaucoup plus lourd et plus gros. En réalité, il était plus gros que le manchot empereur, la plus grande espèce de manchot encore présente aujourd'hui. L'oiseau a atteint la taille de l'une des plus grandes espèces de manchots connues, l'ancien pingouin géant de Nordenskjoeld, qui mesurait environ 5 pieds, 5 pouces (166 centimètres) de hauteur. C'est la taille d'un petit humain !

Selon les chercheurs, leurs découvertes indiquent que des tailles géantes sont apparues au début de l'évolution des manchots, "peu de temps après l'incapacité de voler, les pingouins ont été libérés des contraintes aérodynamiques." Espèces de manchots géants — techniquement, ceux de plus de 1,3 mètre (4 pieds, 4 pouces) de hauteur - a existé pendant plus de 30 millions d'années, du Paléocène moyen à la fin de l'Oligocène. Mais ils ont fini par disparaître. Bien que les scientifiques ne sachent pas pourquoi, ils pensent que les baleines à dents ont contribué à l'extinction des manchots géants.

Le nouveau fossile, surnommé "CM 2016.158.1, " fait maintenant partie d'une collection du Musée de Canterbury en Nouvelle-Zélande.

Maintenant c'est cool

Certains manchots ont été observés en train de manger de petites pierres et cailloux, éventuellement pour aider à la digestion ou pour réduire la flottabilité lorsqu'ils plongent.