Depuis janvier, un incroyable 121, 000 incendies ont éclaté à travers le Brésil et plus de la moitié de ces incendies ont lieu en Amazonie, selon l'Institut national de recherche spatiale du pays.

Les incendies détruisent les maisons des tribus indigènes, menaçant des millions d'animaux, et même assombrir le ciel des grandes villes.

Nous avons discuté avec certains de nos propres chercheurs du Collège des ressources naturelles pour en savoir plus sur les incendies et sur les enjeux. Voici ce que nous avons découvert.

Qu'est-ce qui a causé les incendies en Amazonie ?

Comme aux États-Unis et au Canada, où les incendies de forêt sont généralement causés par l'homme, les incendies en Amazonie sont presque tous d'origine humaine.

Ces feux, cependant, sont souvent délibérément mis en place dans le cadre de l'agriculture sur brûlis - une méthode de culture de la nourriture dans laquelle les agriculteurs et les éleveurs de bétail abattent et brûlent délibérément des terres forestières pour les défricher pour les cultures et le bétail, selon le Dr Erin Sills, le professeur Edwin F. Conger et directeur des programmes internationaux au Département des forêts et de l'environnement.

« L'agriculture sur brûlis est pratiquée depuis des milliers d'années dans les forêts du monde entier, surtout sous les tropiques, " a déclaré Sills. " Les agriculteurs coupent les arbres à la fin de la saison sèche, puis les brûlent juste avant le début des pluies. Cela laisse une couche de cendres riche en nutriments sur le sol qui fournit de l'engrais pour les cultures. »

Pendant près de deux décennies, Sills a étudié les impacts de la déforestation et du changement climatique dans l'ouest de l'Amazonie brésilienne en tant que membre de Connections Between Water and Rural Production, un consortium de chercheurs universitaires financé par la National Science Foundation.

Ses intérêts de recherche comprennent les marchés et les paiements pour les avantages forestiers non ligneux, les moyens de subsistance et le développement économique basés sur la forêt, politique forestière internationale et gestion durable des forêts, la déforestation et l'utilisation des terres sous les tropiques, évaluation économique des politiques sur les espèces envahissantes, et l'évaluation du programme avec des méthodes d'appariement et des données de panel.

Sills a déclaré que l'agriculture sur brûlis est une pratique courante sous les tropiques pendant la saison sèche, qui, dans l'ouest de l'Amazonie brésilienne, fonctionne de juin à août.

Après une réduction significative du déboisement en Amazonie brésilienne de 2004 à 2012, la déforestation et les incendies sont en augmentation. Le taux d'incendies en Amazonie a augmenté de plus de 85 % depuis l'année dernière seulement.

De nombreux critiques affirment que la politique du président brésilien Jair Bolsonaro est à l'origine de l'augmentation de la déforestation et des incendies.

Depuis que Bolsonaro a pris ses fonctions en janvier, son administration a réduit de 24 % le budget de l'agence nationale de protection de l'environnement, a limogé le directeur de l'Institut national de recherche spatiale, et annulé une série d'amendes environnementales. Le Brésil a perdu plus de 1, 330 miles carrés de couverture forestière à développer depuis l'entrée en fonction de Bolsonaro.

"Il n'y a pas de sécheresse sévère en Amazonie cette année, les incendies semblent donc presque certainement être le résultat de la situation politique actuelle au Brésil, " a déclaré Sills. " Les propriétaires fonciers pensent que le gouvernement va cesser d'appliquer les réglementations environnementales, donc ils allument des incendies sans prêter beaucoup d'attention aux coupe-feu ou au timing."

Pourquoi les incendies d'Amazon sont-ils si importants ?

Alors que la majeure partie de l'Amazonie reste intacte, le taux croissant de déforestation et d'incendies pourrait avoir des conséquences désastreuses pour la forêt tropicale et le monde, d'autant plus que les températures mondiales continuent d'augmenter.

"L'Amazonie est extrêmement importante pour notre environnement mondial, " a déclaré le Dr Josh Gray, professeur adjoint au Centre d'analyse géospatiale de l'État de Caroline du Nord et au Département des ressources forestières et environnementales. "Nos vies seraient très différentes sans elle."

Couvrant plus de 2 millions de miles carrés à travers le nord de l'Amérique du Sud, l'Amazonie est la plus grande forêt tropicale du monde et abrite des millions de plantes et d'animaux, allant des grenouilles empoisonnées aux jaguars. Cette abondance de vie est vitale pour la survie des sociétés humaines, fournir tout, des matières premières aux écosystèmes fonctionnels.

Malheureusement, bien que, l'Amazonie a évolué pendant des millions d'années sans feu, ce qui signifie contrairement à d'autres forêts où le feu est une partie naturelle et nécessaire de l'écosystème, ses plantes et ses animaux n'ont tout simplement pas les adaptations nécessaires pour survivre à la chaleur.

En plus de sa biodiversité, l'Amazonie joue un rôle crucial dans la régulation du climat, avec ses arbres absorbant et stockant des millions de tonnes de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre clé qui entraîne le changement climatique mondial. La déforestation libère ce carbone piégé dans l'atmosphère.

"Les arbres libèrent leur carbone stocké dans l'atmosphère lorsqu'ils meurent, " dit Gray. " Burning le libère immédiatement cependant. "

Sills a ajouté que les incendies auront probablement un impact plus direct et immédiat sur les communautés autochtones résidant réellement en Amazonie.

L'Amazonie abrite plus de 30 millions de personnes, dont 350 groupes autochtones et ethniques, qui dépendent de la forêt tropicale pour se nourrir, abri, des vêtements et même des médicaments.

La déforestation peut également déclencher des changements dans les régimes de précipitations et conduire à des saisons sèches plus longues, mettant en danger la productivité agricole, car les conditions plus chaudes et plus sèches rendent plus difficile pour les communautés amazoniennes de cultiver et d'élever du bétail.

Comment les incendies en Amazonie sont-ils traités ?

Les incendies en Amazonie ont dégénéré en une crise politique mondiale, avec des millions de personnes se rendant sur les réseaux sociaux - et dans la rue - pour exiger des mesures contre les incendies.

Face aux manifestations anti-gouvernementales et au contrecoup international, Bolsonaro's administration has deployed troops in the Amazon to combat the fires and has issued a decree temporarily banning the use of fire to clear land throughout the country.

But extinguishing the fires won't be easy, according to Dr. Joseph Roise, a professor in the Department of Forestry and Environmental Resources, who specializes in wildland fire behavior.

Slash-and-burn operations produce heavy loads of burned material that fuel hotter, longer fires. These types of fires can be even more difficult to control compared to wildfires, especially during periods of severe drought when vegetation is extremely dry and flammable.

While the Amazon isn't currently experiencing a drought, the Brazilian government likely doesn't have the resources to control thousands of fires across such a vast landscape, according to Roise.

He added that the best fire prevention technique is to control deforestation and manage agricultural activities, while respecting the fact that slash-and-burn agriculture is an economic necessity for rural communities in developing countries.

"The people in the Amazon are people like us, " Roise said. "They just want to farm their land and make enough money to survive with their families. The government of Brazil has changed its policy on deforestation. That's the bigger problem."

What can be done to stop deforestation?

In response to rapid deforestation in the Amazon, the Brazilian government reformed its forest laws in 2004, resulting in a wide range of new regulations and policies aimed at stopping deforestation while promoting economic activity, according to Sills.

Now that the country's deforestation rates have once again increased, researchers like Sills and Gray are working to better understand the role these policies played in the mitigation of deforestation and the promotion of sustainable forest management.

Récemment, par exemple, Sills and collaborators examined the effectiveness of the "green municipality" program in the eastern Amazon. This state program—which was motivated largely in response to the federal government's adoption of policies holding local jurisdictions responsible for deforestation within their borders—ultimately aims to help those local governments reconcile the federal government's deforestation limits with local demands for economic development.

After studying the program, Sills and her collaborators found evidence that municipalities that participated in the program were able to maintain higher levels of economic activity, even in the face of the federal mandate to reduce deforestation.

Actuellement, Sills is working with Gray to use remote sensing to examine the impacts of timber concessions on deforestation rates in Indonesia.

While Sills uses rigorous statistical approaches to evaluate the impact of policies and measures that promote sustainable forest management, Gray develops remote sensing algorithms that blend imagery from multiple Earth-orbiting satellites to provide a long-term and consistent record of vegetation change throughout the region. Their preliminary work so far shows that concessions have saved over 400 square miles of rainforest on the island of Borneo since 2000.

Gray and Sills both said they hope to eventually expand their research to other parts of the tropics, including the Amazon. They noted, cependant, that while remote sensing has the potential to provide an increasingly accurate impact assessment, it doesn't account for the social, political and economic systems of each region and requires significant input from those on the ground to fully understand the effects of policy on deforestation.

"Any pattern of deforestation requires an understanding of the context of which it's happening, " Gray said. "We have to keep that in mind when drawing conclusions about why some policies work and don't work."

As for the future of the Amazon, Sills said she most fears the long-term impacts of Bolsonaro's policies on deforestation rates and environmental research.

"I'm not hopeful right now, " Sills said. "All of the fantastic institutional and human resource capacity in Brazil that once made it possible to bring down deforestation is now being hollowed out by this administration."