Un peu moins de 13, il y a 000 ans, le climat s'est refroidi pendant une courte période dans de nombreuses régions du monde, surtout dans l'hémisphère nord. Nous le savons grâce à ce qui a été trouvé dans des carottes de glace forées au Groenland, ainsi que des océans du monde entier.

Les grains de pollen de diverses plantes peuvent aussi nous renseigner sur cette période plus fraîche, que les gens qui étudient la préhistoire climatique appellent le Dryas jeune et qui a interrompu une tendance au réchauffement après la dernière période glaciaire. Le terme tire son nom d'une fleur sauvage, Dryas octopetala . Il peut tolérer des conditions froides et était courant dans certaines parties de l'Europe 12, il y a 800 ans. À peu près à cette époque, un certain nombre d'animaux ont disparu. Ceux-ci comprenaient des mammouths en Europe, gros bison en Amérique du Nord, et des paresseux géants en Amérique du Sud.

La cause de cet événement de refroidissement a fait l'objet de nombreux débats. Une possibilité, par exemple, est qu'elle est liée à des changements dans les systèmes de circulation océanique. En 2007, Richard Firestone et d'autres scientifiques américains ont présenté une nouvelle hypothèse :que la cause était un impact cosmique comme un astéroïde ou une comète. L'impact aurait pu injecter beaucoup de poussière dans l'air, ce qui aurait pu réduire la quantité de lumière solaire traversant l'atmosphère terrestre. Cela pourrait avoir affecté la croissance des plantes et des animaux dans la chaîne alimentaire.

Les recherches que nous venons de faire publier apportent un éclairage nouveau sur cette hypothèse d'impact du Dryas plus jeune. Nous nous concentrons sur ce que le platine peut nous en dire.

Comment le platine s'intègre dans l'image

Le platine est connu pour être concentré dans les météorites, alors quand on en trouve beaucoup au même endroit à la fois, cela pourrait être le signe d'un impact cosmique. Des pointes de platine ont été découvertes dans une carotte de glace au Groenland ainsi que dans des zones aussi éloignées que l'Europe, Asie occidentale, L'Amérique du Nord et même la Patagonie en Amérique du Sud. Ces pics datent tous de la même période.

Jusqu'à maintenant, il n'y a pas eu de telles preuves en Afrique. Mais en travaillant avec deux collègues, Professeur Louis Scott (Université de l'État libre) et Philip Pieterse (Université de Johannesburg), Je crois qu'il existe des preuves de la province du Limpopo en Afrique du Sud qui soutiennent en partie l'hypothèse controversée de l'impact du Younger Dryas.

Les nouvelles informations ont été obtenues auprès de Wonderkrater, un site archéologique avec des dépôts de tourbe à une source située à l'extérieur d'une petite ville au nord de Pretoria. Dans un échantillon de tourbe, nous avons identifié une pointe de platine qui pourrait au moins potentiellement être liée à la poussière associée à un impact de météorite quelque part sur terre 12, il y a 800 ans.

Le pic de platine à Wonderkrater est en contraste marqué avec des concentrations presque constamment faibles (presque zéro) de cet élément dans les niveaux adjacents. À la suite de cette pointe de platine, les grains de pollen indiquent une baisse de température. Ces découvertes sont tout à fait cohérentes avec l'hypothèse d'impact du Dryas plus jeune.

Wonderkrater est le premier site en Afrique où un pic de platine du Dryas plus jeune a été détecté, complétant les preuves du sud du Chili, en plus des pointes de platine sur 28 sites dans l'hémisphère nord.

Nous posons maintenant une question qui doit être prise au sérieux :la poussière riche en platine associée à l'impact d'une très grosse météorite peut-elle sûrement avoir contribué dans une certaine mesure à des changements climatiques majeurs et à des extinctions ?

Un cratère de météorite au Groenland

Très récemment, un grand cratère météoritique d'un diamètre de 31 km a été découvert dans le nord du Groenland, sous la glace du glacier Hiawatha. Il n'est pas certain qu'il date de l'époque du Dryas jeune, mais le bord du cratère est frais, et de la glace de plus de 12 ans, 800 ans manquent.

Il semble possible (mais n'est pas encore certain) que ce cratère particulier se rapporte à la météorite hypothétique qui a frappé la terre à l'époque du Dryas jeune, avec des conséquences mondiales.

Les effets d'un impact de météorite peuvent potentiellement avoir contribué à des extinctions dans de nombreuses régions du monde. Il ne fait aucun doute que les pointes de platine en Amérique du Nord coïncident étroitement avec l'extinction des animaux à grande échelle environ 12, il y a 800 ans.

Extinctions en Afrique

Dans un contexte sud-africain, mon équipe suggère que la poussière cosmique riche en platine et ses effets environnementaux associés pourraient avoir contribué à l'extinction des grands animaux qui mangeaient de l'herbe. Ceux-ci ont été documentés dans des endroits tels que Boomplaas près des grottes de Cango dans le sud du Cap en Afrique du Sud, où d'importantes fouilles ont été entreprises.

Au moins trois espèces ont disparu du sous-continent africain. Ceux-ci comprenaient un buffle géant ( Syncerus antique ), un grand zèbre ( Equus capensis ) et un gros gnou ( Megalotragus priscus ). Chacun pesait environ 500 kg de plus que son homologue moderne.

Il peut y avoir eu plus d'une cause de ces extinctions. La chasse par les humains aurait pu être un facteur. Et le grand buffle, le zèbre et les gnous avaient déjà été affectés par des changements d'habitat à la fin de la dernière période glaciaire, qui était à son plus froid vers 18, il y a 000 ans.

Qu'en est-il des populations humaines ? Un impact cosmique aurait pu affecter indirectement les personnes en raison des changements locaux de l'environnement et de la disponibilité des ressources alimentaires, associée à un changement climatique soudain. Les outils de pierre sont liés à l'identité culturelle des personnes qui ont vécu dans le passé. Vers 12h, Il y a 800 ans, au moins dans certaines parties de l'Afrique du Sud, il existe des preuves d'une fin apparemment abrupte de la technologie "Robberg" représentée par des outils en pierre trouvés par exemple dans la grotte de Boomplaas.

Par coïncidence, Les sites archéologiques nord-américains indiquent la fin soudaine d'une technologie d'outils en pierre appelée Clovis.

Mais il est trop tôt pour dire si ces changements culturels sont liés à un facteur causal commun.

Vérification de la réalité

L'hypothèse d'impact du Dryas plus jeune, et les preuves à l'appui, est un rappel de tout ce qui peut changer lorsqu'un objet rocheux frappe la terre. De nombreux astéroïdes sont situés entre Mars et Jupiter, et à l'occasion certains viennent très près de notre planète. La probabilité qu'un gros frappe la terre puisse sembler faible. Mais ce n'est pas impossible.

Prenez Apophis 99942. Il est classé comme un astéroïde potentiellement dangereux. Il mesure 340 mètres de large et s'approchera exceptionnellement de la terre (par rapport à une Unité Astronomique, la distance qui nous sépare du soleil) le vendredi 13 avril 2029. La probabilité qu'il nous frappe dans dix ans n'est que d'une sur 100, 000. Mais la probabilité d'un impact peut être encore plus élevée à un moment donné dans un avenir lointain.

Quoi de plus, les comètes associées au Complexe Tauride s'approchent de la Terre relativement étroitement à des intervalles de plusieurs siècles. Ainsi, un gros astéroïde ou une comète pourrait tomber sur Terre dans un avenir prévisible.

L'hypothèse d'impact du Dryas plus jeune est très controversée. Mais les preuves suggèrent qu'il n'est pas improbable qu'une grosse météorite ait frappé la terre aussi récemment que 12, il y a 800 ans, avec des conséquences généralisées.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.