Clark Richter de l'UC Davis étudie la diversité végétale dans une ligne de transect d'une forêt de la Sierra Nevada touchée par la sécheresse et les incendies de forêt. Crédit :Clark Richter
Les forêts de la Sierra Nevada perdent de la diversité végétale en raison d'incendies de grande sévérité, selon une étude de l'Université de Californie, Davis. Ces incendies transforment des parcelles de forêt en champs d'arbustes - indéfiniment, dans certains cas.
Pour l'étude, publié dans la revue Écosphère , les scientifiques ont analysé la diversité végétale à travers un spectre de gravité des incendies, de faible à modérée à élevée. Ils ont découvert que le point idéal pour la diversité végétale existe là où les peuplements d'arbres ont brûlé avec une gravité faible à modérée, comme les forêts mixtes de conifères l'ont fait dans cette région pendant des millénaires avant l'imposition de politiques d'extinction des incendies au début du 20e siècle. De telles politiques ont considérablement augmenté la densité forestière et la quantité de combustibles ligneux dans de nombreuses forêts californiennes et ont conduit à des feux de remplacement.
Aux extrémités du spectre, les zones non brûlées et les zones brûlées à haute sévérité présentaient une diversité végétale relativement faible. Cinq à 10 ans ou plus après avoir subi des brûlures de haute gravité, de nombreux peuplements forestiers ont été remplacés par des champs d'arbustes qui supportaient peu d'espèces végétales.
"Un autre type de feu"
Les résultats suggèrent que ces forêts, qui ont l'habitude de vivre et même de profiter du feu, ne se sont pas encore adaptés à ce nouveau régime d'intensité, incendies de haute gravité.
"Ce système connaît un autre type d'incendie, " a déclaré l'auteur principal Clark Richter, un doctorant à UC Davis. « Les espèces sont en dehors de leurs limites. Des incendies de plus grande intensité transforment considérablement une forêt diversifiée et très variée en une forêt où tous les arbres sont morts et il ne reste souvent que quelques espèces d'arbustes, pas les herbes et les fleurs sauvages que vous avez peut-être l'habitude de voir."
Les chercheurs ont examiné la réaction des plantes après un incendie dans huit zones de forêts de pins jaunes et de conifères mixtes qui ont brûlé dans la Sierra Nevada en Californie entre 2001 et 2012. Ces zones ont connu l'une des plus fortes augmentations de la taille et de la gravité des incendies de forêt au cours des 30 dernières années dans la zone continentale des États-Unis. . Les zones s'étendaient du site du Moonlight Fire (2007) dans le comté de Lassen vers le sud jusqu'au Power Fire (2004) dans le comté d'Amador.
Le chercheur Paul Excoffier lors d'un travail de terrain sur la diversité végétale et les feux de forêt dans la Sierra Nevada. Crédit :Clark Richter, UC Davis
Les tendances appellent une approche à plusieurs volets
L'étude indique qu'en raison du changement climatique et des tendances actuelles des incendies, "il existe une possibilité réelle que de grandes parties du paysage de la Sierra Nevada soient prises dans une boucle de rétroaction" qui empêche la récupération de l'ancienne forêt.
« Nous aurons besoin d'outils et de ressources de gestion améliorés pour aider les forêts à s'adapter si nous voulons préserver la diversité végétale des sols, santé animale et écosystémique, ", a déclaré Richter.
Le document suggère une approche de gestion à multiples facettes qui combine l'éclaircissage des forêts avec une expansion majeure du brûlage dirigé et permettant aux feux allumés naturellement de brûler dans des conditions météorologiques modérées.
