Cette illustration représente une apparition possible de la planète Kepler-452b, le premier monde proche de la Terre à se trouver dans la zone habitable d'une étoile similaire à notre Soleil. Crédit :NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pylé. Source :Une rotation autour d'une exoplanète qui ressemble le plus à la Terre
Grâce à de nouvelles recherches utilisant les données du télescope spatial Kepler, on estime qu'il pourrait y avoir jusqu'à 300 millions de planètes potentiellement habitables dans notre galaxie. Certains pourraient même être assez proches, avec plusieurs probablement à moins de 30 années-lumière de notre Soleil. Les conclusions seront publiées dans Le journal astronomique , et la recherche était une collaboration de scientifiques de la NASA, l'Institut SETI, et d'autres organisations dans le monde.
"C'est la première fois que toutes les pièces sont assemblées pour fournir une mesure fiable du nombre de planètes potentiellement habitables dans la galaxie, " a déclaré le co-auteur Jeff Coughlin, un chercheur d'exoplanètes à l'institut SETI et directeur du bureau scientifique de Kepler. "C'est un terme clé de l'équation de Drake, utilisé pour estimer le nombre de civilisations transmissibles - nous sommes un pas de plus sur le long chemin pour découvrir si nous sommes seuls dans le cosmos."
L'équation de Drake est un argument probabiliste qui détaille les facteurs à prendre en compte lors de l'estimation du nombre potentiel de civilisations technologiquement avancées dans la galaxie qui pourraient être détectées. L'équation de Drake est également souvent considérée comme une feuille de route pour l'astrobiologie et guide une grande partie de la recherche à l'Institut SETI.
Pour développer une estimation raisonnable, les chercheurs ont examiné des exoplanètes de taille similaire à la Terre et donc très probablement des planètes rocheuses. Ils ont également regardé les étoiles dites solaires, environ le même âge que notre Soleil et approximativement la même température. Une autre considération pour l'habitabilité est de savoir si la planète pourrait avoir les conditions nécessaires pour supporter l'eau liquide.
Une illustration représentant l'héritage du télescope spatial Kepler de la NASA. Après neuf ans passés dans l'espace lointain à collecter des données qui ont révélé que notre ciel nocturne était rempli de milliards de planètes cachées – plus de planètes que d'étoiles – le télescope spatial Kepler de la NASA a manqué de carburant nécessaire pour d'autres opérations scientifiques en 2018. Crédit :NASA/Ames Research Centre/O. Stenzel/D. Rutter. Source :Une nouvelle vision de notre nuit étoilée
Les estimations précédentes sur la détermination du nombre d'exoplanètes potentiellement habitables dans notre galaxie étaient fortement basées sur la distance de la planète à son étoile. Cette nouvelle recherche considère également la quantité de lumière qui frappe la planète depuis son étoile, ce qui aurait un impact sur la probabilité que la planète puisse supporter de l'eau liquide. Pour faire ça, l'équipe n'a pas seulement examiné les données de Kepler, mais aussi aux données de la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne sur la quantité d'énergie émise par l'étoile de la planète.
En prenant en compte à la fois les données Kepler et Gaia, les résultats reflètent mieux la diversité des étoiles, systèmes solaires, et les exoplanètes de notre galaxie.
« Connaître à quel point les différents types de planètes sont communs est extrêmement précieux pour la conception des prochaines missions de recherche d'exoplanètes, " a déclaré la co-auteur Michelle Kunimoto, qui a travaillé sur cet article après avoir terminé son doctorat sur les taux d'occurrence des exoplanètes à l'Université de la Colombie-Britannique, et a récemment rejoint le Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, équipe du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, Massachusetts. "Les enquêtes destinées aux petits, les planètes potentiellement habitables autour d'étoiles semblables au Soleil dépendront de tels résultats pour maximiser leurs chances de succès."
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour comprendre le rôle que l'atmosphère d'une planète a sur sa capacité à supporter de l'eau liquide. Dans cette analyse, les chercheurs ont utilisé une estimation prudente de l'effet de l'atmosphère pour estimer l'occurrence d'étoiles semblables au soleil avec des planètes rocheuses qui pourraient avoir de l'eau liquide.
La mission Kepler, qui a officiellement cessé de collecter des données en 2018, a identifié plus de 2, 800 exoplanètes confirmées, avec plusieurs milliers de candidats en attente de confirmation. Jusque là, les chercheurs ont identifié plusieurs centaines de planètes dans la zone habitable de leur étoile dans les données de Kepler. Cela peut prendre un certain temps pour trouver les 300 millions !
