La destruction des forêts peut être rapide. La repousse est beaucoup, beaucoup plus lent.

Mais partout dans le monde, les gens mettent des pelles au sol pour y arriver.

Dans un coin de l'Amazonie péruvienne, où l'extraction illégale d'or a marqué les forêts et empoisonné le sol, les scientifiques travaillent pour transformer les friches en désert. Plus de 3, 000 milles au nord, sur d'anciens terrains miniers à travers les Appalaches, les ouvriers arrachent les vieux arbres qui ne s'enracinent jamais profondément et rendent le sol plus propice à la repousse des espèces d'arbres indigènes.

Au Brésil, un pépiniériste cultive différents types de semis pour aider à reconnecter les forêts le long de la côte atlantique du pays, profitant à des espèces menacées comme le tamarin lion doré.

Ils travaillent au milieu de pertes récentes spectaculaires - la jungle amazonienne et le bassin du Congo en feu, la fumée des forêts tropicales indonésiennes flotte au-dessus de la Malaisie et de Singapour, les feux allumés la plupart du temps pour faire place aux pâturages de bétail et aux champs agricoles. Entre 2014 et 2018, un nouveau rapport dit, une zone de la taille du Royaume-Uni a été dépouillée de forêt chaque année.

La reconstruction des bois est un travail lent et souvent difficile. Et cela demande de la patience :cela peut prendre plusieurs décennies ou plus pour que les forêts repoussent en tant qu'habitats viables, et d'absorber la même quantité de carbone perdue lorsque les arbres sont coupés et brûlés. "Planter un arbre n'est qu'une étape du processus, " dit Christopher Barton, professeur d'hydrologie forestière au Appalachian Center de l'Université du Kentucky.

Et encore, il y a urgence à ce travail-les forêts sont l'une des premières lignes de défense de la planète contre le changement climatique, absorbant jusqu'à un quart des émissions de carbone d'origine humaine chaque année.

Grâce à la photosynthèse, les arbres et autres plantes utilisent du dioxyde de carbone, l'eau et la lumière du soleil pour produire de l'énergie chimique pour alimenter leur croissance; l'oxygène est libéré comme sous-produit. Comme les forêts ont diminué, cependant, il en va de même pour la capacité de la Terre déjà surchargée à faire face aux émissions de carbone.

Les programmes de reboisement réussis prennent en compte les espèces végétales indigènes. Elles sont gérées par des groupements ayant un engagement soutenu dans la surveillance des forêts, pas seulement des événements ponctuels de plantation d'arbres. Et généralement, ils profitent économiquement aux personnes qui vivent à proximité - par exemple, en créant des emplois, ou réduire l'érosion qui endommage les maisons ou les cultures.

L'impact pourrait être important :une étude récente publiée dans la revue Science prévoyait que si 0,9 milliard d'hectares (2,2 milliards d'acres) de nouveaux arbres étaient plantés, soit environ 500 milliards de jeunes arbres, ils pourraient absorber 205 gigatonnes (220 gigatonnes) de carbone une fois arrivés à maturité. . Les chercheurs suisses ont estimé que cela équivaudrait à environ les deux tiers des émissions de carbone d'origine humaine depuis le début de la révolution industrielle.

D'autres scientifiques contestent ces calculs, tandis que certains craignent que la promesse théorique de la plantation d'arbres comme solution facile aux changements climatiques pourrait détourner les gens de l'éventail et de la portée des réponses nécessaires.

Mais tous sont d'accord :les arbres comptent.

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Un matin de printemps, chercheur forestier Jhon Farfan a conduit une moto à travers la jungle péruvienne dense, ses pneus remuant de la boue rouge. Il suivait un chemin étroit coupé par des orpailleurs illégaux au cœur de l'Amazonie, mais il ne cherchait pas de trésor. Au lieu, il était en quête de reboiser des mines d'or abandonnées dans la plus grande forêt tropicale du monde.

Après trois heures de voyage difficile, il atteignit une large clairière où s'alignaient des jeunes arbres jusqu'aux genoux, leurs feuilles jaune-vert tendues vers le soleil. Farfan a sorti un presse-papiers avec un diagramme des jeunes arbres plantés des mois plus tôt, un peu comme un enseignant vérifiant l'assiduité.

"Le but est de rechercher les survivants, " il a dit.

Dans la jungle épaisse, seul un éclat de lumière s'échappe vers le sol de la forêt. On entend souvent plus qu'on ne voit :un chœur de singes hurleurs, le bavardage des perruches à couronne rouge - rappelle que l'Amazonie abrite plus de diversité d'espèces que n'importe où sur la planète.

Mais la forêt tropicale est de plus en plus menacée par l'exploitation forestière illicite, l'exploitation minière et l'élevage. Dans une région du sud-est du Pérou appelée Madre de Dios, Le travail de Farfan consiste à inspecter des terres où la forêt a déjà été perdue à cause de l'exploitation minière illégale stimulée par la flambée des prix de l'or à la suite du krach financier mondial de 2008.

Pour récupérer l'or, le sol de la jungle a été renversé. Il n'y a pas de filons d'or dans les basses terres de l'Amazonie, mais seulement des éclats d'or lavés des montagnes des Andes par d'anciens fleuves, enterré sous le sol.

Après avoir coupé et brûlé des arbres centenaires, les mineurs utilisaient des pompes diesel pour aspirer les couches profondes de la terre, puis poussé le sol à travers des filtres pour séparer les particules d'or. Pour transformer la poussière d'or en pépites, ils remuaient dans le mercure, qui lie l'or mais empoisonne aussi la terre.

Laissés derrière sont des parcelles de terres désertiques - sèches, sablonneux, dépouillés de terre végétale et entourés de troncs d'arbres morts.

En décembre dernier, Farfan et d'autres scientifiques de l'association péruvienne CINCIA en ont planté plus de 6, 000 jeunes arbres de diverses espèces originaires de cette partie de l'Amazonie, dont le géant shihuahuaco, et testé différents engrais.

"La plupart des décès d'arbres surviennent la première année, " dit Farfan. " Si les arbres arrivent jusqu'à la cinquième année, en général, ils vont être là pendant longtemps. »

Une étude d'anciennes mines d'or au Pérou par des scientifiques du CINCIA et de l'Université Wake Forest il y a plusieurs années a révélé que les semis transplantés avec de la terre avaient plus de chances de survivre que "les semis à racines nues, " et l'utilisation d'engrais spéciaux a également contribué à la croissance. Certains des arbres testés avaient absorbé des traces de mercure à travers un sol contaminé, mais on ne sait pas encore comment cela les affectera.

Depuis le début du projet il y a trois ans, l'équipe a planté plus de 42 hectares (115 acres) avec des semis indigènes, le plus grand effort de reboisement en Amazonie péruvienne à ce jour. Le groupe est en discussion avec le gouvernement péruvien pour étendre ses efforts.

"Il est très difficile d'arrêter l'exploitation minière à Madre de Dios, puisqu'il s'agit d'une activité majeure, " a déclaré Farfan. Le défi maintenant :planter un arbre qui puisse pousser dans ce sol.

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Alors que les scientifiques luttent contre les paysages souillés de l'Amazonie, des militants d'un continent plus loin comptent sur les tentatives passées imparfaites de guérir la terre.

Après que les mineurs aient quitté Cheat Mountain en Virginie-Occidentale dans les années 1980, il y avait un effort pour verdir les sites miniers de charbon pour se conformer à la loi fédérale. Les entreprises ont utilisé de la machinerie lourde pour remettre en place le sol retourné, compacter le flanc de la montagne avec des bulldozers. Le résultat était un sol tellement tassé que l'eau de pluie ne pouvait pas s'infiltrer, et les racines des arbres ne pouvaient pas s'étendre.

Les entreprises ont planté des « espèces de désespoir » – des graminées aux racines peu profondes ou des arbres non indigènes qui pourraient durer, mais n'atteindraient pas leur pleine hauteur ou ne restaureraient pas la forêt telle qu'elle avait été. Sur Cheat Mountain et sur d'autres anciens sites miniers des Appalaches, plus d'un million d'acres d'anciennes forêts sont dans un développement similaire arrêté.

"C'était comme des arbres qui essayaient de pousser dans un parking, peu de gens pouvaient y arriver, " a déclaré Michael French, directeur des opérations de l'association à but non lucratif Green Forests Work, basée au Kentucky.

Les hautes terres des Appalaches abritaient autrefois un écosystème vaste et unique, dominé par 500, 000 acres de forêt d'épinettes rouges il y a un siècle et demi. Mais l'exploitation forestière commerciale à la fin des années 1800 et plus tard l'extraction du charbon au 20e siècle ont dépouillé le paysage, laissant moins d'un dixième des forêts d'épinettes rouges intactes.

Aujourd'hui, French et ses collègues de Green Forests Work collaborent avec le US Forest Service pour restaurer les forêts indigènes des Appalaches et les espèces rares qu'elles abritent, en abattant d'abord d'autres arbres.

« Nous entrons littéralement avec une machine géante ressemblant à une charrue et arrachons les entrailles du sol, " by dragging a 4-foot ripping shank behind a bulldozer, said Barton, the University of Kentucky professor and founder of Green Forests Work. "Sometimes we call it ugly."

This "deep ripping, " as it's known, gives rainwater and tree roots a better chance to push down into the soil. A 2008 study found that disrupting the soil on U.S. brownfield sites through this method helped tree growth. After five growing seasons, trees planted on "ripped" sites had more roots compared to those where deep ripping didn't occur. Trees also grew taller.

The idea of ripping up the ground seemed startling at first.

"When we first started, a lot of our colleagues thought we were crazy. But 10 years later, we're well on our way, " said Shane Jones, a wildlife biologist for the U.S. Forest Service.

Earlier efforts at reforesting old mining sites within West Virginia's Monongahela National Forest hadn't fared so well; parfois, the majority of seedlings died. But in areas where the team has deep-ripped over the last decade, the survival rate of saplings has been around 90%.

Green Forests Work has now reforested around 800 acres within the Monongahela, and it is taking a similar approach to other former mining sites across Appalachia, having reforested around 4, 500 total acres since 2009. Their ultimate goal is to restart the natural cycle of the forest—so that scientists' work becomes invisible again.

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Other reforestation crusades are more personal.

Maria Coelho da Fonseca Machado Moraes, nicknamed Dona Graça, runs a tree nursery that grows seedlings of species native to Brazil's lesser-known jungle—the Atlantic coastal rainforest.

She collaborates with a nonprofit group called Save the Golden Lion Tamarin, which works to protect and restore the forest habitat of the endangered namesake monkey. "The Atlantic rainforest is one of the planet's most threatened biomes, more than 90 percent of it was deforested, " said Luis Paulo Ferraz, the nonprofit's executive secretary. "What is left is very fragmented."

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As she nears 50, Dona Graça says she is furious at what has happened to the forest, which was whittled down to allow for the urban expansion of Rio de Janeiro and other cities.

She deplores "the stupidity and ignorance" of people who have "destroyed most of the trees and continue destroying them. So I'm trying . I can't do too much, but the little I can do, I try to do it properly to rescue those trees."

Et donc, between feeding her chickens and raking the leaves, she grows seedlings of rare species—pau pereira, peroba, "trees that people have damaged already, they don't exist anymore." She mixes limestone and clay, places it in plastic nursery bags and plants seeds in them; she irrigates them with water and cow urine.

Local replanting efforts—which aim to reconnect fragmented parcels of forest—often use the seedlings from Dona Graça's nursery, which gives her both income and great satisfaction.

She does this, elle a dit, for posterity. "In the future when I pass away ... that memory I tried to leave for the people is:It's worth it to plant, to build, " elle a dit.

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