La pluie tombe sur le campus de l'UC Irvine. Les climatologues ne savent pas combien de précipitations les prochains mois apporteront au sud-ouest des États-Unis, car le réchauffement climatique a diminué la fiabilité de leurs outils de prévision. Crédit :Steve Zylius/UC Irvine
Pour les Californiens de Crescent City à Chula Vista, la deuxième semaine de 2018 a apporté des averses de pluie. Était-ce simplement un coup de chance au milieu d'une période de sécheresse en cours, ou cela signifie-t-il que nous sommes sur le point d'un autre hiver pluvieux, semblable à celui de l'an dernier ? La réponse, selon un climatologue de l'UC Irvine, est en l'air, au propre comme au figuré.
Les deux facteurs qui ont, historiquement, les précipitations hivernales affectées en Californie sont El Niño/La Niña et la circulation de l'air au-dessus de l'hémisphère nord, dit Jin-Yi Yu, professeur de science du système terrestre, qui a fait carrière dans l'étude de la mécanique des systèmes climatiques et météorologiques de la Terre.
Les experts étaient devenus habiles à « lire » les conditions liées à la température de l'océan pour prévoir la quantité de précipitations que le sud-ouest pouvait s'attendre chaque année. Mais récemment, les pouvoirs prédictifs offerts par ces phénomènes semblent s'estomper, avec le changement climatique mondial un coupable possible.
El Niño est caractérisé par un vaste panache d'eau chaude qui émerge de la côte ouest de l'Amérique du Sud et s'étend à travers l'océan Pacifique tropical, atteignant finalement la ligne de date internationale.
Au fur et à mesure que la condition s'atténue vers la fin de son cycle et que les eaux plus chaudes que d'habitude se retirent vers le Pérou et le Chili, le flux dans l'atmosphère tropicale impacte le courant-jet en Amérique du Nord, l'attirant et les tempêtes hivernales plus au sud, ce qui signifie un hiver exceptionnellement humide pour le sud de la Californie.
Cependant, lors du dernier El Niño fort, en 2015 et 2016, les pluies ne sont jamais venues. Yu dit que c'est parce que le dernier El Niño est mort d'une manière inhabituelle :au lieu de battre en retraite, l'eau chaude s'attardait et stagnait dans le Pacifique central, qui a eu beaucoup moins d'effet sur le courant-jet.
Un changement induit par le réchauffement climatique dans la dynamique atmosphérique, couplée à des changements dans le modèle de comportement d'El Niño, a compliqué les projections de précipitations pour le sud de la Californie. Crédit :Steve Zylius/UC Irvine
« Cela correspond à l'argument que j'ai avancé ces six ou sept dernières années, c'est que notre El Niño a changé, " il dit, et actuellement, il n'y a de toute façon pas de condition El Niño ou La Niña en vigueur.
Cette année, Yu souligne, il s'agit de la dynamique interne de l'atmosphère. Mais même ceux-ci ont récemment subi une transformation.
« Dans un article récent du Journal du climat , nous avons soutenu que le réchauffement de l'Arctique et la réduction de la banquise dans la région polaire ont modifié le fonctionnement de notre atmosphère, " dit-il. " Cela peut donc affecter la façon dont le courant-jet se déplace vers le nord ou le sud, un facteur potentiel qui pourrait affecter la Californie."
Par exemple, des différences de température hivernale allant jusqu'à 100 degrés Fahrenheit entre Singapour et Fairbanks, Alaska, ont, traditionnellement, créé beaucoup de barattage et de mélange dans l'atmosphère fluidique au-dessus de l'océan Pacifique, provoquant un mouvement vers le sud du courant-jet et davantage de pluie hivernale en Californie.
Mais ce processus autrefois fiable s'affaiblit à mesure que la Terre se réchauffe, réduire la disparité de température entre les régions équatoriales et arctiques et la volatilité atmosphérique qui en résulte.
Une autre complication est l'émergence du « blob du Pacifique, " une zone de températures de surface de la mer anormalement élevées pendant plus de 12 mois. Les mesures dans le golfe d'Alaska montrent qu'il y a eu 10 blobs du Pacifique depuis 1948, cinq d'entre eux après 1990, encore plus de preuves du changement climatique induit par l'homme.
Le brouillard du matin enveloppe le campus de l'UC Irvine. Les scientifiques ne savent pas à quel point cet hiver sera humide. Crédit :Steve Zylius/UC Irvine
"Je pense que le blob pourrait être un facteur clé dans les changements atmosphériques que nous observons, " dit Yu. "Par exemple, à l'hiver 2015-16, quand la goutte est apparue, il a affecté l'emplacement du courant-jet en produisant un système à haute pression situé à l'extérieur du golfe d'Alaska."
Il reconnaît que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer s'il existe un lien direct entre le blob du Pacifique et les précipitations en Californie, mais dit "il y a une possibilité. La principale chose que je veux souligner est le changement dans le fonctionnement interne de l'atmosphère dans l'hémisphère nord provoquée par le réchauffement de l'Arctique.
Pluie ou pas, il y a des nuages sombres qui se profilent à l'horizon climatique, mais d'un point de vue scientifique, il y a une doublure argentée.
"Ce n'est encore qu'une idée, mais nous pourrons peut-être utiliser l'état de l'Arctique comme nouvelle méthode de prévision des précipitations en Californie, ", dit Yu. "En entrant les mesures de l'étendue et de la concentration de la banquise dans la région polaire dans un modèle informatique, nous pourrons peut-être prédire où se situera le courant-jet dans trois ou six mois."
Il ajoute :« El Niño a une partie négative mais aussi une partie positive, en ce que cela a été un moyen de projeter les précipitations en Californie. Le réchauffement climatique est évidemment très négatif, mais il peut aussi y avoir un angle positif :utiliser le réchauffement de l'Arctique pour nous aider à prévoir des hivers humides ou secs ici. »
En attendant, gardez le parapluie et les bottes de pluie à portée de main, juste au cas où.
