Debout entre des rangées presque uniformes de pruches, la scientifique Tiara Moore serrait dans ses bras une petite fiole de preuves.

Rempli de saleté et pas plus gros que son petit doigt, le flacon contenait des traces de centaines, peut-être même des milliers de créatures qui avaient suinté, rampé ou voleté dans ce petit coin de la réserve d'Ellsworth Creek.

Les taches microscopiques d'ADN - provenant d'insectes, les amibes et les champignons - pourraient aider à raconter l'histoire d'une forêt essayant de retrouver sa puissance d'antan.

Ces forensics forestiers, partie d'un domaine en croissance rapide appelé ADN environnemental, dira aux chercheurs ce qui vit ici, lequel, à son tour, indique aux aménagistes forestiers si ce qu'ils font fonctionne ici.

Le sol où Moore a creusé pour l'ADN était autrefois enraciné avec des arbres anciens communs à travers le nord-ouest côtier, avant que des décennies de coupe à blanc ne les arrachent à la terre.

La restauration de paysages comme ceux-ci permet d'absorber et de stocker plus de carbone, partie de la solution pour réduire les impacts du changement climatique.

La conservation de la nature, une association qui en possède environ 8, 000 acres à Ellsworth, espère que le travail de Moore pourra aider dans la poursuite d'une quête de longue date du Nord-Ouest :restaurer ses forêts anciennes, riches en biodiversité, et rapidement.

"Ce sont certains des systèmes les plus riches en carbone sur Terre, " a déclaré David Rolph, directeur de la conservation des terres pour l'organisation à Washington. « Pourrions-nous reconstruire ? »

Le projet a débuté en 1999, lorsque The Nature Conservancy a conclu un accord de 1,2 million de dollars pour Teal Slough, une propriété de 338 acres avec certaines des dernières vieilles forêts côtières du sud-ouest de Washington.

Plus de deux décennies, l'association commence à se forger une ambition :protéger dans son intégralité, le bassin versant voisin, qui avait été "assez bien arrosé, " a déclaré Michael Case, un écologiste forestier à but non lucratif.

L'association a dépensé environ 20 millions de dollars pour une poignée de parcelles de sociétés forestières. La réserve possède maintenant presque tous les terrains se déversant dans le ruisseau Ellsworth.

Truite arc-en-ciel, le saumon coho et le saumon kéta nagent dans les ruisseaux de la forêt, selon une enquête de 2009. Le guillemot marbré menacé et difficile à trouver, un oiseau de mer qui compte sur les vieilles forêts côtières pour faire des nids, habite probablement des poches de forêt matures. Un jour de début septembre, le wapiti a erré sur les routes de gravier. Les excréments d'ours et de coyote ont fertilisé le sous-étage.

En 2004, The Nature Conservancy a réuni des scientifiques pour élaborer des stratégies de restauration. Il ne restait que quelques parcelles de vieilles forêts à Ellsworth, laissant des bandes inégales de jeune forêt, souvent ensemencées avec des rangées d'une seule espèce. Les routes forestières abandonnées menaçaient de céder la place à des glissements de terrain.

Les scientifiques ont décidé d'expérimenter trois régimes de gestion forestière.

Dans les domaines de la gestion active, ils ont décidé d'améliorer les routes et les forêts commercialement minces d'environ 30%, laissant "des sauts et des lacunes, " a déclaré Rolph. Les bûcherons ont été invités à donner la priorité à la diversité des espèces, laissant des cèdres et des épicéas moins communs, pour les sapins ou la pruche.

Les zones de gestion passive verraient les routes supprimées, mais pas d'amincissement. Les zones de contrôle seraient traitées de la même manière, mais les routes resteraient.

La théorie de la conservation—soutenue par des années de science forestière du Nord-Ouest—était que l'éclaircissage et l'imitation de la nature créeraient un forêt vibrante avec une diversité d'espèces, plus de lumière pour les arbres et moins de compétition entre eux pour les nutriments.

"Toute modélisation que vous ferez vous montrera que vous obtiendrez des arbres plus gros plus rapidement avec l'éclaircissage, " dit Rolph. " Vous pouvez manipuler et accélérer cette complexité. "

Plus l'arbre est grand, plus le carbone peut être absorbé et stocké, faire des forêts anciennes une aubaine pour atténuer le changement climatique.

"C'est une relation assez simple. Environ la moitié de la masse de l'arbre est du carbone, " a déclaré Malcolm North, un chercheur du Service forestier des États-Unis qui dirige un laboratoire à l'Université de Californie à Davis. « À mesure que les arbres vieillissent, en fait, ils grandissent aussi vite et plus vite qu'avant. En raison de leur taille, ils emballent le carbone à un rythme beaucoup plus rapide qu'une jeune forêt."

À propos de ce mot-rapide.

Une promenade à travers les vieux bois restants d'Ellsworth, où dominent les cèdres de la largeur des voitures intelligentes, donne une perspective.

Aucun doute :la taille compte, pour l'absorption du carbone.

Et dans un climat qui se réchauffe rapidement, la vitesse compte.

Mais qu'est-ce qui rend les arbres centenaires si spéciaux, et précieux pour atténuer le changement climatique, est leur capacité à persister.

Les titans de la persévérance d'Ellsworth ont survécu à peut-être 800 ans de traumatismes :sécheresses, nuisibles et tempêtes de vent.

Leurs dessus de candélabres, comme des mains noueuses qui s'élancent vers le ciel, montrer où les principales branches sont mortes pour voir un autre parvenu mener la charge vers le ciel. Les plants de salal et d'airelle sont enracinés sur des branches à plusieurs dizaines de mètres du sol.

La forêt qui pousse aujourd'hui doit être préparée pour les épreuves plus tard.

"Ce doit être un paysage résilient. Pas ce à quoi il ressemblait il y a 150 ans. Il doit être résilient au changement climatique, " Dit Case.

Les jeunes arbres sont plus sujets à la sécheresse et au feu, dit Nord.

« Si vous essayez de considérer le carbone comme un investissement financier, vos junk bonds sont une sorte de petits arbres. Vous voulez vraiment concentrer votre investissement sur l'or, les obligations Muni, le grand, vieux arbres, " il a dit.

Pour le carbone, la vieille croissance est un coffre-fort plus sûr.

C'est une tâche ardue pour les jeunes arbres d'Ellsworth. Leurs prédécesseurs ont mis des siècles à se développer. Maintenant, les humains veulent les stimuler - plus gros, plus rapide et plus résistant, dans un monde plus chaud. Leurs performances sont testées.

Au laboratoire de génomique environnementale de l'Université de Washington, Tiara Moore, l'associé de recherche postdoctoral à l'Université de Washington et The Nature Conservancy, a tenu une pipette à son 259e échantillon de sol d'Ellsworth et a prudemment laissé tomber dans une solution.

Moore passait sa matinée à décomposer les cellules et à éliminer l'ADN du sol en ajoutant une série de produits chimiques, faire tourner à plusieurs reprises les échantillons dans une centrifugeuse à 10, 000 fois la force de gravité et de temps en temps les incuber dans un réfrigérateur.

Chaque échantillon, qui correspond à un arbre spécifique sur les parcelles étudiées par les chercheurs, a commencé comme une riche couleur expresso, puis est passé à une teinte latte avant de devenir transparent.

"Maintenant, c'est juste un tas de fragments d'ADN, ", a déclaré Moore.

Plus tard, l'ADN sera copié et amplifié dans un processus appelé réaction en chaîne par polymérase. Puis, il est envoyé à un séquenceur génomique.

Cette analyse identifiera des centaines, sinon des milliers, de créatures qui ont laissé des morceaux d'eux-mêmes dans le sol en une semaine environ.

ADN environnemental, une technique de surveillance développée il y a une dizaine d'années, connaît une croissance « exponentielle » de l'utilisation, dit Katherine Strickler, chercheur et enseignant à la Washington State University.

Il permet aux scientifiques de cataloguer des communautés entières, ou "la richesse de la vie en un lieu donné, " dit Cas, l'écologiste forestier.

Moore hopes the data can explain which forest management style best promotes biodiversity. In samples of deeper earth, she's looking for signs of soil health, like the presence of symbiotic fungi, bacteria or microbial DNA.

"With the clear-cuts, there's so much disturbance to the soil community. That can take a while to establish, " elle a dit.

Pendant ce temps, Case is measuring tree width, density and canopy thickness on the test plots, along with other data. The plots were first measured more than a decade ago, so the data will show growth over time. Aussi, research planes in 2007 and 2017 flew over the property with Lidar technology, which beams laser light at the earth surface to create three-dimensional models.

Combining Case's forestry measurements with the Lidar models will determine how much carbon the forest is storing and could indicate which forest management method produces more biomass.

The researchers expect to finish collecting, processing and analyzing this winter.

No matter how urgent our warming world makes forest restoration projects like this seem, the trees at Ellsworth won't reach their former bulk for several human lifetimes.

Mais, with today's science, "we can tap in to see if what we're doing is working, ", a déclaré Moore.

©2019 The Seattle Times
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