La région rouge est la ceinture volcanique trans-mexicaine, qui s'étend du golfe du Mexique à l'océan Pacifique. Crédit :Soleincitta; CC Attribution-Share Alike 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0)
Les régions sismiques apparemment à faible risque du Mexique ont connu de multiples, forts tremblements de terre depuis les années 1500, de nouvelles recherches, suggérant que les régions ont de nombreuses régions non cartographiées, lignes de faille actives. Les zones sont à l'intérieur de la ceinture volcanique trans-mexicaine, abrite environ 40 pour cent de la population du Mexique, qui ne connaissent peut-être pas l'histoire sismique du pays.
De nouvelles recherches ont rassemblé des documents d'archives documentant les tremblements de terre historiques de la ceinture, convertir les rapports historiques en données numériques. La nouvelle étude publiée dans le AGU Journal Tectonics a révélé qu'il y a eu au moins 16 grands tremblements de terre au cours des 450 dernières années dans des zones de la ceinture que l'on croyait auparavant dormantes, remettre en question une compréhension existante du comportement de la ceinture.
"La sismologie instrumentale s'étend sur un peu plus de 100 ans, mais ce phénomène a lieu aux temps géologiques. Si nous voulons comprendre ce qui se passe réellement sur Terre… alors nous devons vraiment revenir en arrière et voir ce qui s'est passé, " a déclaré Gerardo Suárez, sismologue à l'Université nationale autonome du Mexique à Mexico, Mexique, et auteur principal de la nouvelle étude.
La ceinture volcanique trans-mexicaine est une région active volcanique tectonique longue de 1 000 kilomètres (621 milles) qui s'étend du golfe du Mexique à l'océan Pacifique en passant par le centre et le sud du Mexique. Il abrite de nombreux centres urbains, y compris Mexico.
L'aléa sismique est la probabilité qu'un tremblement de terre se produise dans une région au cours d'une période donnée. Les scientifiques ont supposé que le risque sismique dans la ceinture volcanique trans-mexicaine était faible car il n'y avait pas beaucoup de tremblements de terre documentés.
Même si une région n'a pas connu de tremblement de terre depuis un siècle, il pourrait encore être sismiquement actif. Suárez soupçonnait les zones de la ceinture sans failles visibles, comme sa région centrale et occidentale, aurait pu avoir des tremblements de terre dans le passé parce que les missionnaires, les fonctionnaires du gouvernement colonial et les codex aztèques ont enregistré des descriptions de tremblements, glissements de terrain et fractures dans la région. Avant l'utilisation généralisée des équipements d'enregistrement des séismes, les tremblements de terre dans le passé ne sont identifiables que par des comptes écrits.
Comprendre l'histoire des tremblements de terre à l'intérieur de la ceinture volcanique trans-mexicaine pourrait aider à alerter les habitants de la région du risque sismique potentiel, selon les auteurs de l'étude.
Les points noirs représentent les séismes historiques utilisés dans l'étude. Chaque point est accompagné de l'année et de la magnitude du séisme. Crédit :AGU
Utiliser l'historique pour trouver des failles cachées
Les chercheurs ont collecté des documents historiques dans les archives mexicaines, en les utilisant pour classer les tremblements de terre individuels de 1568 à 1920. Ils ont sélectionné 16 tremblements de terre avec suffisamment de sites enregistrés et ont signalé des dommages pour se qualifier pour l'étude.
Un codex aztèque appelé les Anales de Tlatelolco, par exemple, a enregistré une activité sismique pendant plus de quatre jours en 1575. L'un des villages où le tremblement de terre a été ressenti, nommé Zacaetotlán, est introuvable dans le Mexique moderne. Un autre manuscrit laisse entendre que Zacaetotlán était une colonie préhispanique trouvée près d'un volcan dans la région centrale de la ceinture. Les ruines de la ville n'ont jamais été retrouvées.
Dans un autre exemple, un tremblement de terre de magnitude 7,6 a frappé l'État du Michoacán en 1858. Son épicentre se trouvait dans une ville appelée Morelia au centre de la ceinture volcanique. Des documents de l'époque attestent de ses conséquences dévastatrices dans l'État. Le même tremblement de terre a également frappé Mexico à environ 200 kilomètres (124 miles). L'hôtel de ville et d'autres bâtiments gouvernementaux ont été endommagés, ainsi que les aqueducs.
Suárez et ses collègues ont converti les témoignages d'archives en valeurs numériques à l'aide de l'échelle d'intensité de Mercalli modifiée, une méthode sismologique qui classe les séismes en fonction de l'intensité des dégâts ou de la manière dont ils ont été ressentis par la population. Les tremblements de terre "graves" peuvent déplacer des meubles, tandis que les tremblements de terre "violents" provoquent l'effondrement des bâtiments. L'échelle a aidé les scientifiques à utiliser les rapports de dommages pour attribuer à chaque séisme un point de données d'intensité, puis à estimer la magnitude et l'épicentre à l'aide d'une approche numérique.
Les résultats ont montré que des tremblements de terre se sont produits dans toute la ceinture volcanique trans-mexicaine, même dans des zones considérées comme géologiquement inactives. Ces tremblements de terre étaient particulièrement fréquents dans les régions centrales et occidentales de la ceinture volcanique. Plusieurs d'entre eux sont associés à des failles aveugles, ou des failles qui ne sont pas visibles à la surface de la Terre, selon l'étude.
"Nous devrions nous attendre à des tremblements de terre dans toute la ceinture volcanique, même dans les zones où nous n'avons pas encore été en mesure de cartographier les failles tectoniques actives, " a déclaré Suárez.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
