L'eau de fonte sur la banquise à côté de la station McMurdo. Crédit :Nicolas Bayou, UNAVCO.
Le nombre de lacs d'eau de fonte à la surface de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental est plus important qu'on ne le pensait auparavant, selon de nouvelles recherches.
Une étude menée par l'Université de Durham, ROYAUME-UNI, découvert plus de 65 ans, 000 lacs supraglaciaires à l'aide d'images satellites à haute résolution couvrant cinq millions de kilomètres carrés de la calotte glaciaire, y compris les zones où la fonte en surface était auparavant considérée comme moins intense.
C'est la première fois que des chercheurs sont en mesure de cartographier la distribution généralisée des lacs sur une vaste zone de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est, la plus grande masse de glace au monde, en une seule année de fonte.
Bien que la majeure partie de la calotte glaciaire soit incroyablement froide, avec des températures descendant en dessous de -40 degrés Celsius en hiver, les températures estivales peuvent souvent atteindre au-dessus de zéro et provoquer la fonte en surface. L'étude montre que des lacs d'eau de fonte se forment dans la plupart des zones côtières de la calotte glaciaire, suggérant que l'Antarctique oriental pourrait être plus sensible aux effets d'un réchauffement climatique qu'on ne le pensait auparavant.
Les résultats sont publiés dans la revue Rapports scientifiques .
Les chercheurs ont examiné des images satellite acquises en janvier 2017 pendant la saison de fonte estivale de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est.
Les images ont montré que les lacs d'eau de fonte se regroupent souvent à quelques kilomètres seulement de l'endroit où la calotte glaciaire commence à flotter sur la mer, mais certains peuvent exister à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres et à des altitudes assez élevées, jusqu'à 1, 000m.
Environ 60 pour cent des lacs se développent sur des plates-formes de glace flottantes, dont certains risquent de s'effondrer si les lacs d'eau de fonte deviennent suffisamment grands pour provoquer une fracturation et s'écouler à travers la glace.
Glacier Mawson :un lac d'eau de fonte au glacier Mawson, Antarctique de l'Est. Crédit :Richard Selwyn-Jones, Université de Durham.
Cette nouvelle étude a permis aux chercheurs de voir où les lacs se forment avec les densités les plus élevées en raison de la fonte de la surface et quelles parties de la calotte glaciaire pourraient être les plus vulnérables au changement climatique.
La plupart des lacs avaient la taille d'une piscine standard, tandis que le plus grand mesurait plus de 70 kilomètres carrés.
Auteur principal, le professeur Chris Stokes, au département de géographie, Université de Durham, a déclaré:"Nous savons depuis un certain temps que des lacs se forment dans l'Antarctique oriental, mais nous avons été surpris de voir combien s'étaient formés et tout autour de la marge de la calotte glaciaire.
"La densité des lacs dans certaines régions est similaire aux densités que nous avons observées sur la calotte glaciaire du Groenland et sur la péninsule antarctique, qui sont généralement considérés comme beaucoup plus chauds.
"C'est préoccupant parce que nous savons que dans d'autres régions, un grand nombre de lacs qui s'écoulent peuvent rompre les plates-formes de glace flottantes, provoquant une accélération de la glace intérieure."
Les chercheurs ont déclaré que le nombre de lacs cartographiés était un minimum car certains petits lacs auraient pu être manqués, tandis que d'autres auraient pu être plus importants en décembre ou février.
Le professeur Stokes a ajouté :"Cet ensemble de données devrait nous aider à mieux comprendre pourquoi les lacs se forment là où ils se trouvent et cela nous aidera à prédire comment la distribution des lacs changera à l'avenir, surtout si la température de l'air est chaude. Bien qu'il n'y ait pas de menace imminente pour la stabilité de la calotte glaciaire, notre étude a montré quels domaines nous devrions surveiller au cours des prochaines années et au-delà. »
Co-auteur Dr. Amber Leeson, du Centre de l'environnement de Lancaster, Université de Lancaster, ROYAUME-UNI, dit :« À l'autre bout de la Terre, nous avons vu la population de lacs supraglaciaires du Groenland s'étendre à l'intérieur des terres alors que la température de l'air augmentait, et nous sommes préoccupés par les implications potentielles d'une fonte accrue et d'une perte de glace là-bas. Jusqu'à récemment, nous supposions que l'Antarctique oriental était trop froid pour être également vulnérable, mais ce travail montre qu'il peut y avoir ici des parallèles plus étroits avec nos observations sur le Groenland qu'on ne le pensait auparavant."
Co-auteur Dr Stewart Jamieson, au département de géographie, Université de Durham, a déclaré :« À un moment où la pression pour agir sur le changement climatique augmente, il est plus important que jamais d'établir des mesures de référence avec lesquelles les changements futurs peuvent être comparés.
