L'épaisse odeur de fumée flottait dans l'air de midi lorsqu'un sentier le long de la rivière Kings s'est ouvert sur une scène inquiétante :des flammes dans les arbres et une épaisse fumée grise enveloppant les parois du canyon.

Les pompiers étaient au travail. En réalité, ils avaient déclenché l'incendie qui rongeait les fougères épaisses, noirci les arbres abattus et carbonisé le sol de la forêt. Le brûlage dirigé, de faible intensité, feu étroitement géré - était destiné à nettoyer les sous-bois et à protéger le cœur du parc national de Kings Canyon contre les futurs incendies de forêt qui deviennent de plus en plus importants et plus fréquents au milieu du changement climatique.

La tactique est considérée comme l'un des meilleurs moyens d'empêcher le type de destruction catastrophique qui est devenu courant à cause des incendies de forêt, mais son utilisation est terriblement en deçà des objectifs dans l'Ouest américain. Une étude publiée dans la revue Fire en avril a révélé que les brûlages dirigés sur les terres fédérales au cours des 20 dernières années à travers l'Ouest sont restés stables ou ont diminué malgré les appels à davantage.

Les brûlages dirigés sont reconnus pour rendre les forêts plus saines et arrêter ou ralentir l'avancée de certains incendies. Malgré ces succès, il y a de nombreuses raisons pour lesquelles ils ne sont pas fixés aussi souvent que les fonctionnaires le souhaiteraient, allant de mauvaises conditions à brûler en toute sécurité aux accrocs bureaucratiques et à l'opposition publique.

Après qu'un incendie de forêt l'année dernière ait largement rasé la ville de Paradise et tué 86 personnes, l'État a donné la priorité à 35 projets de broussailles et autres projets de réduction de la végétation qui pourraient tous impliquer une certaine utilisation du feu intentionnel, dit Mike Mohler, directeur adjoint du département californien des forêts et de la protection contre les incendies.

Malgré la pression pour plus de brûlures, il y a des rappels désastreux de brûlages dirigés incontrôlables, comme un incendie au Colorado en 2012 qui a tué trois personnes et endommagé ou détruit plus de deux douzaines de maisons.

Surmonter les peurs du public en enseignant sur « la bonne fumée, mauvaise fumée, incendies incontrôlables et incendies dirigés » n'est qu'un obstacle avant que les pompiers puissent faire le match avec le bois d'allumage, dit Mohler.

"C'est la différence entre le feu selon nos termes et combattre le feu selon les termes de Mère Nature, " il a dit.

Cela peut prendre des années pour planifier et valider le gouvernement fédéral, réglementations nationales et locales en matière d'environnement et de pollution de l'air. Une brûlure parmi les séquoias géants a déjà pris 13 ans à accomplir, dit Michel Théune, porte-parole des parcs nationaux Sequoia et Kings Canyon.

Dans l'Ouest américain, où le paysage est escarpé et les arbres abattus, les broussailles et autres combustibles se sont accumulés au fil des décennies de suppression des incendies, la fenêtre dite de brûlure peut être courte à cause de la chaleur, conditions sèches.

L'assouplissement des restrictions environnementales a ouvert la voie à davantage de brûlages dirigés dans certains cas.

L'Oregon a récemment modifié les règles de qualité de l'air pour les incendies planifiés afin de trouver un équilibre entre un ciel d'hiver enfumé et de mauvais incendies d'été. La Californie a proclamé l'état d'urgence pour lui permettre d'accélérer le débroussaillage.

La plupart des États et des agences fédérales de l'Ouest américain ont des objectifs ambitieux qu'ils n'atteignent pas, dit Crystal Kolden, un professeur de science des forêts et des incendies de l'Université de l'Idaho dont l'étude a conclu qu'il n'y avait pas assez de brûlages dirigés dans la région.

"Ils savent qu'ils doivent faire plus de brûlage dirigé, ils veulent faire plus de brûlage dirigé, " dit-elle. " Ils sont tout simplement incapables d'accomplir cela. "

Les opposants citent la menace pour la faune et la libération de gaz à effet de serre. En Californie, certains écologistes se sont opposés aux brûlages intentionnels car ils peuvent détruire les arbustes naturels résistants à la sécheresse et les remplacer par des herbes et des graminées envahissantes inflammables.

Rick Halsey du California Chaparral Institute a déclaré que la réintroduction du feu par le biais de brûlages dirigés était appropriée dans la Sierra Nevada, où l'on pense que des incendies et des incendies plus fréquents provoqués par la foudre et allumés par les Amérindiens améliorent les forêts en débroussaillant pour permettre aux arbres plus grands de prospérer et en ouvrant les gousses de séquoia afin qu'ils puissent se reproduire.

Mais Halsey a déclaré que les brûlages dirigés n'aident pas beaucoup le reste de l'État. L'incendie qui a ravagé Paradise a montré à quel point le défrichement des broussailles peut être inefficace - il a rugi sur 11 kilomètres (7 miles) qui avaient brûlé à peine 10 ans plus tôt.

"C'était encore des herbes, des mauvaises herbes et des arbustes, et c'est le modèle que ces défenseurs du brûlage dirigé ont utilisé, " a déclaré Halsey. " Ils disent que si nous avons des carburants plus jeunes dans le paysage, nous aurons moins de feux ou des feux de moindre intensité, et nous pouvons utiliser ces zones pour protéger les communautés. Et cela ne s'est jamais produit dans les incendies provoqués par le vent."

L'État a reconnu dans un projet de rapport d'impact environnemental que le défrichage ne peut pas ralentir ou arrêter les incendies extrêmes.

Mais des brûlages dirigés réussis peuvent sauver des biens de certains incendies futurs, ont dit les partisans.

Il y a quatre ans, Cedar Grove, au fond de Kings Canyon, a échappé à un énorme incendie allumé par la foudre – des flammes ont brûlé jusqu'à l'endroit où des brûlages dirigés périodiques avaient éclairci le sous-bois. Environ 400 millions de dollars en biens, y compris le logement des employés, hébergement, des terrains de camping et une usine de traitement des eaux, a été épargné, dit Théune, le porte-parole du parc.

L'hiver dernier a été très humide en Californie, et cela a laissé les broussailles et la végétation moins volatiles au printemps. Dans Kings Canyon, les pompiers sont revenus en juin pour brûler différents segments le long d'une étroite bande de pins, cèdres et manzanita entre la rivière Kings qui fait rage et une route qui se termine dans le canyon.

Avec d'autres pompiers prêts à intervenir au cas où des braises s'échapperaient, une demi-douzaine de membres des Arrowhead Hot Shots du parc ont méthodiquement fait couler la flamme des torches à gaz et au diesel pour enflammer des aiguilles de pin sèches, brindilles et autres matériaux accumulés.

Un motif de feu semblable à une mosaïque s'est glissé à travers les herbes, pommes de pin et branches mortes. Les pins ponderosa abattus sont devenus des points d'éclair occasionnels. Des équipes avec des tuyaux ont éteint les flammes qui menaçaient de grimper aux arbres vivants.

Idéalement, Les parcs Sequoia et Kings Canyon en brûleraient 10, 000 acres ou plus par an, dit Théune. L'objectif annuel est d'environ un cinquième de cela, et la superficie réelle brûlée est souvent bien en deçà de cet objectif.

Sur deux jours, les pompiers ont noirci les 218 acres ciblés, doublant la superficie totale brûlée l'an dernier dans les deux parcs.

Mais ce n'était que 10 % de l'objectif annuel des parcs et juste une infime fraction des terres de l'ouest des États-Unis qui pouvaient être traitées par brûlage dirigé.

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