Même s'il a été fermé il y a des décennies, la mine Giant à la périphérie de Yellowknife a laissé un long héritage environnemental.

Le processus d'extraction de l'or, qui nécessitait de griller des minerais à des températures extrêmement élevées, créé un sous-produit toxique appelé trioxyde d'arsenic. Depuis environ 55 ans (1948-2004), l'arsenic et d'autres éléments toxiques ont été rejetés dans l'environnement, provoquant une contamination généralisée des écosystèmes terrestres et aquatiques autour de Yellowknife.

Environ 237, 000 tonnes de poussières de trioxyde d'arsenic sont enfouies sous terre, et plusieurs lacs voisins montrent une contamination à l'arsenic.

Des niveaux élevés d'arsenic ont également été signalés dans le sol, la végétation et les poissons autour de Yellowknife, mais nous savions peu de choses sur la façon dont cela a affecté la santé des petits mammifères qui vivent dans la région.

Beaucoup de ces animaux à fourrure sont toujours piégés pour leur fourrure et leur nourriture, donc connaître leurs niveaux d'arsenic est également important pour la santé humaine.

Os faibles

Les petits mammifères peuvent servir de sentinelles pour la contamination de l'environnement. Lièvres d'Amérique ( Lepus américain ) vivent dans une zone relativement petite et mangent de la terre, ils sont donc susceptibles d'accumuler des niveaux plus élevés d'arsenic et d'autres métaux traces provenant de l'environnement.

L'exposition à des niveaux élevés d'arsenic peut causer des dommages au foie et à d'autres organes. Et du cadmium, un métal toxique et un autre sous-produit du processus d'extraction de l'or, peut remplacer le calcium dans les os, entraînant des déformations et une faiblesse des os.

Chez l'homme, l'exposition chronique à l'arsenic (généralement à partir de l'eau) peut entraîner des changements dans la couleur de la peau, excroissances cutanées et cancers de la peau, poumon et organes internes.

Lorsque nous avons mesuré les niveaux d'arsenic et de cadmium chez des lièvres vivant à moins de deux kilomètres de la mine Giant et les avons comparés à des lièvres vivant à environ 20 kilomètres de Yellowknife, les résultats étaient frappants.

Les niveaux d'arsenic dans les entrailles des lièvres d'Amérique vivant près de la mine Giant étaient 20 à 50 fois plus élevés que ceux vivant à l'extérieur. Nous avons également observé des concentrations plus élevées d'arsenic dans les organes et les ongles des lièvres de la mine Giant.

Les niveaux de cadmium étaient également plus élevés, mais la différence n'était pas aussi marquée. Les lièvres des deux endroits avaient des os plus fragiles et montraient des signes d'ostéoporose, probablement due à une exposition chronique au cadmium.

Implications écologiques

Cette exposition chronique à des niveaux élevés d'arsenic et de cadmium peut expliquer pourquoi les lièvres d'Amérique vivant près de la mine Giant sont en mauvaise santé.

La faune vivant dans des zones contaminées par des métaux dans d'autres parties du monde a également montré des problèmes de reproduction, l'ostéoporose, les dommages neurologiques et les maladies métaboliques chroniques. Mais au Canada, c'est la première fois que nous voyons de petits mammifères sauvages atteints d'empoisonnement chronique à l'arsenic.

Les niveaux élevés de polluants pourraient compromettre la survie à long terme du lièvre d'Amérique et d'autres petits mammifères dans la région de Yellowknife.

La charge élevée en arsenic et en cadmium chez les lièvres pourrait avoir des conséquences sur les autres animaux qui s'en nourrissent, comme les renards, loups ou autres mammifères carnivores, et pour les gens qui les chassent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.