Une guerre nucléaire pourrait déclencher un épisode de réchauffement sans précédent de type El Niño dans l'océan Pacifique équatorial, réduire de 40 pour cent les populations d'algues et probablement réduire les prises de poissons, selon une étude menée par Rutgers.

La recherche, publié dans la revue Communications Terre &Environnement , montre que se tourner vers les océans pour se nourrir si l'agriculture terrestre échoue après une guerre nucléaire n'est probablement pas une stratégie efficace, du moins dans le Pacifique équatorial.

"Dans nos simulations informatiques, nous constatons une réduction de 40 pour cent de la biomasse de phytoplancton (algues) dans le Pacifique équatorial, qui aurait probablement des effets en aval sur les grands organismes marins que les humains mangent, " a déclaré l'auteur principal Joshua Coupe, un associé de recherche postdoctoral au Département des sciences de l'environnement de l'École des sciences environnementales et biologiques de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Des recherches antérieures ont montré que le refroidissement global après une guerre nucléaire pourrait conduire à de mauvaises récoltes sur terre, et notre étude montre que nous ne pouvons probablement pas compter sur les fruits de mer pour aider à nourrir les gens, du moins dans cette région du monde."

Les scientifiques ont étudié le changement climatique dans six scénarios de guerre nucléaire, en se concentrant sur l'océan Pacifique équatorial. Les scénarios incluent un conflit majeur entre les États-Unis et la Russie et cinq petites guerres entre l'Inde et le Pakistan. De telles guerres pourraient déclencher d'énormes incendies qui injectent des millions de tonnes de suie (noir de carbone) dans la haute atmosphère, bloquer la lumière du soleil et perturber le climat de la Terre.

Avec un modèle du système Terre pour simuler les six scénarios, les scientifiques ont montré qu'une guerre nucléaire à grande échelle pourrait déclencher un événement sans précédent de type El Niño pouvant durer jusqu'à sept ans. L'oscillation australe El Niño est le plus grand phénomène naturel qui affecte la circulation de l'océan Pacifique, alternant entre El Niño chaud et épisodes froids de La Niña et influençant profondément la productivité marine et la pêche.

Lors d'un "Nino nucléaire, " les scientifiques ont découvert que les précipitations sur le continent maritime (la zone entre les océans Indien et Pacifique et les mers environnantes) et l'Afrique équatoriale seraient arrêtées, en grande partie à cause d'un climat plus frais.

Plus important, un Niño nucléaire arrêterait les remontées d'eau plus profondes, des eaux plus froides le long de l'équateur dans l'océan Pacifique, réduire le mouvement ascendant des nutriments dont le phytoplancton – la base du réseau trophique marin – a besoin pour survivre. De plus, la diminution de la lumière du soleil après une guerre nucléaire réduirait considérablement la photosynthèse, stressant et potentiellement tuant de nombreux phytoplancton.

"Se tourner vers la mer pour se nourrir après une guerre nucléaire qui réduit considérablement la production agricole sur terre semble être une bonne idée, " a déclaré le co-auteur Alan Robock, professeur émérite au Département des sciences de l'environnement de Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Mais ce ne serait pas une source fiable de protéines dont nous avons besoin, et nous devons prévenir les conflits nucléaires si nous voulons protéger notre nourriture et l'environnement de la Terre. »