La gestion de la qualité de l'eau dans l'océan cible souvent les sources de pollution visibles telles que les eaux usées, rivières ou bateaux. Une nouvelle étude mondiale, dirigé par des chercheurs de l'Université de Göteborg, révèle que les rejets invisibles d'eaux souterraines peuvent être tout aussi importants pour conduire l'azote dans les eaux côtières.

L'étude, qui a examiné les rejets d'eaux souterraines dans plus de 200 sites dans le monde, a montré que les eaux souterraines sont la principale source d'azote et de phosphore dans l'océan à de nombreux endroits, y compris certaines zones de la mer Baltique.

« Les eaux souterraines sont essentiellement invisibles et difficiles à étudier. C'est pourquoi les gestionnaires de la qualité des eaux côtières négligent souvent les rejets d'eaux souterraines dans les océans, " dit Isaac Santos, professeur de chimie marine à l'Université de Göteborg, qui a dirigé l'étude en collaboration avec treize universités du monde entier.

Les rejets d'azote diminuent la biodiversité des océans—La pollution par l'azote est une menace majeure pour la biodiversité marine et une préoccupation mondiale. Étonnamment, notre analyse globale a révélé que les rejets d'azote des eaux souterraines dépassent les rejets d'azote des rivières sur 60 pour cent des sites où les deux sources ont été quantifiées.

Les eaux souterraines accumulent l'azote des engrais utilisés sur les cultures, et peut prendre des décennies pour libérer cet azote dans l'océan. Lorsque l'azote atteint l'océan, il augmente la biomasse algale et diminue la biodiversité marine et éventuellement la pêche.

Eaux souterraines et océan côtier connectés

De nombreux lacs et rivières sont reliés à des nappes phréatiques, formations géologiques qui stockent les eaux souterraines. Cette connectivité élevée a incité une législation visant à protéger ces écosystèmes dépendants des eaux souterraines aux niveaux national et européen.

"Toutefois, cette étude montre que l'océan côtier est également fortement connecté aux aquifères, nous devons donc également tenir compte des aquifères souterrains lors de la gestion de la qualité des eaux côtières. Par exemple, la mer Baltique et de nombreuses autres zones côtières souffrent de pollution à l'azote depuis des décennies, " dit Stefano Bonaglia, un chimiste marin de l'Université de Göteborg qui a également participé à l'étude

Le changement climatique affecte la chimie des eaux souterraines

Ils soulignent tous deux que la gestion des rejets d'eaux souterraines dans l'océan côtier est difficile et peut nécessiter des décennies de travail. À l'Université de Göteborg, les chercheurs en sciences marines continueront d'étudier les rejets d'eaux souterraines sous-marines dans le cadre d'un certain nombre de projets de recherche internationaux.

"Changement climatique, l'élévation du niveau de la mer et le changement d'utilisation des terres modifieront la chimie des aquifères côtiers, et nous essayons maintenant de comprendre comment cela aura des impacts à long terme sur les rejets d'eaux souterraines sous-marines, " dit Isaac Santos.