Dans chaque communauté animale, plusieurs espèces d'un même groupe partagent souvent des habitats. Une équipe internationale comprenant des scientifiques de Catalogne en Espagne a créé la plus grande base de données d'accès public sur les fourmis de cohabitation. L'objectif est de comprendre leurs astuces pour la coexistence et comment ils réagissent aux espèces envahissantes et au changement climatique.

Les fourmis représentent une grande partie de la biomasse totale de la planète, et ils sont responsables de fonctions écologiques telles que la dispersion des graines et la pollinisation. Malgré leur grande diversité, grâce aux collections des musées du monde entier, ils forment un groupe bien décrit dans lequel différentes espèces peuvent coexister dans le même habitat.

Mais jusqu'à maintenant, on savait peu de choses sur la structure et la formation de leurs assemblages écologiques. "Bases de données sur les animaux, surtout sur les invertébrés, couvrir une zone géographique limitée ou ne contenir que des informations sur la présence ou l'absence de personnes, " dit Silvia Abril de l'Université de Gérone.

Une équipe internationale de scientifiques travaillant en collaboration avec l'université catalane présente maintenant dans la revue Écologie une base de données d'accès public très complète qui compile des informations détaillées sur l'abondance des fourmis dans le même habitat.

Entre 1949 et 2014, les scientifiques ont compilé des données sur un total de 51, 388 enregistrements d'abondance et d'occurrence de fourmis d'environ 2, 693 espèces et 7, 953 morpho-espèces (groupes d'individus appartenant ou non à la même espèce, mais partagent des traits communs). Les résultats ont été obtenus à partir de 4, 212 sites dans le monde.

Pour identifier ces insectes, les experts ont utilisé des méthodes de collecte standard pour comparer les données obtenues dans différentes zones, y compris l'Espagne. Par ailleurs, les scientifiques ont obtenu des informations sur la morphologie de l'espèce dans les musées et autres collections.

« L'identification a été relativement facile compte tenu de la grande quantité d'informations disponibles, y compris les ressources d'images numériques, catalogues et littérature taxonomique sur différents sites (antbase.org, plazi.org, antcat.org, hormigas..org, etc.)", note Abril.

Observer les changements dans la biodiversité des espèces

Les résultats, qui servent de point de départ, permettra aux chercheurs d'étudier l'impact des perturbations de la richesse spécifique dans ces communautés, ainsi que d'observer l'effet des espèces envahissantes et du climat sur les fourmis appartenant à différents groupes trophiques.

Dans une étude précédente, les scientifiques ont établi que les assemblages de fourmis augmentent la biodiversité des espèces à mesure que la température ambiante augmente. Mais ils ont aussi observé que « les perturbations des habitats diminuent la richesse de ces assemblages, " dit Abril.

"Ainsi, l'effet combiné de la perturbation de l'habitat et du changement climatique peut affecter à des degrés divers la structure et la complexité des assemblages, en particulier ceux situés dans les zones arides, entraînant une réduction de la biodiversité des espèces de fourmis, souligne le chercheur.

Avec leur base de données, les experts envisagent d'analyser les facteurs qui permettent la coexistence et la diversité des fourmis à l'échelle locale, et d'identifier les effets des facteurs qui génèrent des changements globaux dans la composition des espèces.

Les auteurs encouragent les autres scientifiques à collecter systématiquement plus de données sur les collections de fourmis, surtout à sec, régions froides et isolées, et de les contacter pour ajouter les informations à une base de données en pleine croissance.