Bien que la NASA ait progressé vers les priorités scientifiques globales d'exploration spatiale recommandées dans une enquête décennale de 2011 par les National Academies of Sciences, Ingénierie, et médecine, l'agence spatiale devrait donner la priorité à la recherche scientifique qui aborde les risques et les inconnues de l'exploration spatiale habitée. Cette priorité accrue est particulièrement importante étant donné la durée de vie restante limitée de la Station spatiale internationale (ISS) - la destination la plus importante pour la recherche en microgravité - et parce que les États-Unis n'ont actuellement pas de stratégie pour la station au-delà de 2024, indique un nouveau rapport d'évaluation à mi-parcours des National Academies.

L'enquête décennale 2011, Reconquérir un avenir pour l'exploration spatiale :la recherche en sciences physiques et de la vie pour une nouvelle ère, a souligné le besoin critique de la recherche en sciences physiques et de la vie dans l'espace à la fois pour permettre et étendre les capacités d'exploration de la NASA ainsi que pour contribuer à une science unique dans de nombreux domaines qui peuvent être activés par la microgravité. Le nouveau rapport évalue les progrès réalisés par la NASA jusqu'à présent, et définit également les domaines scientifiques de la plus haute importance liés à l'exploration qui devraient être traités au cours de la moitié restante de la décennie.

"L'enquête de 2011 a présenté un solide programme de recherche en microgravité pour la décennie en cours dans l'exploration humaine de l'espace, et la NASA a déjà montré des résultats significatifs, notamment en créant une division pour la vie spatiale et les sciences physiques et en augmentant son budget pour ces sujets sous des contraintes financières strictes, " a déclaré Daniel Dumbacher, professeur de pratique de l'ingénierie à l'Université Purdue et coprésident du comité qui a mené l'étude et rédigé le rapport. "Compte tenu de la grande valeur de la recherche en microgravité pour l'exploration spatiale et du besoin imminent d'une stratégie ISS au-delà de 2024, La NASA est confrontée à d'importantes décisions de priorisation."

Depuis l'enquête, La stratégie de la NASA pour l'exploration spatiale a évolué en mettant l'accent sur Mars comme destination « horizon ». L'agence a également commencé à planifier le prochain élément d'exploration humaine - Deep Space Gateway - qui sera construit en orbite autour de la lune. À la lumière de ces objectifs, le comité a dit à plus long terme, La recherche de longue durée sur la vie spatiale et les sciences physiques en microgravité est essentielle pour soutenir au mieux l'exploration de l'espace lointain. Aussi, alors que les partenaires internationaux se sont tous engagés à financer leurs partenariats SSI jusqu'en 2024, la stratégie pour l'ISS dans la période post-2024 n'est pas définie. Le rapport recommande que la NASA élabore dès que possible cette stratégie pour l'ISS ou d'autres plates-formes orbitales de recherche afin de fournir une base pour la planification et la hiérarchisation.

L'ISS influence la stratégie globale d'exploration de la NASA, les priorités de recherche en sciences de la vie spatiale et physique, et l'allocation des ressources en termes de temps d'équipage, livraison de marchandises, et le financement. Aussi, au cours des dernières années, Les capacités de l'ISS ont progressé et elle est actuellement capable de fournir à la communauté de recherche au sens large une large gamme d'instruments et d'installations dans la microgravité de l'orbite terrestre basse (LEO).

"L'avenir de l'ISS est une considération importante pour la recherche en microgravité, " dit Robert Ferl, professeur distingué et directeur du Centre interdisciplinaire de recherche en biotechnologie à l'Université de Floride et coprésident du comité. « Les recherches nécessaires pour étendre au mieux et en toute sécurité la présence humaine au-delà de LEO se poursuivront après la chronologie de 2024, un plan futur pour les capacités de microgravité à long terme est donc essentiel à la recherche globale pour l'exploration de l'espace lointain. »

Le rapport exhorte la NASA à utiliser pleinement les installations de recherche matures de la station ainsi que d'autres plates-formes de recherche disponibles pour maximiser la mise en œuvre des priorités décennales de 2011 compte tenu des ressources limitées. Ces plates-formes comprennent des avions, tours de chute, des ballons, véhicules suborbitaux, et laboratoires au sol, en plus des nouvelles plates-formes orbitales potentielles.