En Californie, l'État avec plus de destruction de bâtiments par les incendies de forêt que tous les autres États réunis, une nouvelle recherche menée par un scientifique du département de l'Agriculture des États-Unis et des partenaires de l'Université du Wisconsin-Madison a trouvé quelque chose de surprenant. Pendant près de trois décennies, la moitié de tous les bâtiments détruits par les incendies de forêt en Californie étaient situés dans une zone décrite comme ayant moins d'herbes, buissons et arbres dont on pense qu'ils alimentent le feu à l'interface forêt-urbain, ou WUI.

L'étude de H. Anu Kramer avec la scientifique du Service forestier Miranda Mockrin et ses collègues, « Des dommages importants causés par les incendies de forêt dans les communautés d'interface en Californie, " note qu'une partie de l'IUE définie comme "interface" et caractérisée par plus de maisons mais relativement peu de végétation sauvage a subi la moitié des pertes de bâtiments dues aux incendies de forêt, mais ne représentait que 2 pour cent de la superficie totale brûlée par les incendies de forêt évalués dans l'étude L'étude a été récemment publiée dans le Journal international des feux de forêt et est disponible sur :https://www.nrs.fs.fed.us/pubs/58348

L'expansion des logements en Californie à l'intérieur et à côté de la végétation sauvage n'est pas unique; l'évaluation la plus récente montre que le WUI comprend désormais environ un tiers des foyers aux États-Unis. La gestion des feux de forêt étant devenue plus complexe, coûteux et dangereux, définir ce qui constitue l'IUE et définir des types plus spécifiques d'IUE est devenu plus important à mesure que les communautés locales s'efforcent d'appliquer les ressources et les décisions politiques là où elles seront le plus efficaces pour sauver des vies et des biens.

La définition fédérale de l'IUE décrit deux zones spécifiques :l'IUE « interface » comprend les zones développées qui ont une végétation clairsemée ou inexistante, mais sont à proximité d'une grande parcelle de friches. WUI "Intermix", d'autre part, est définie comme la zone où les maisons et la végétation sauvage se mélangent directement. Les deux sont séparés des zones "rurales", qui peut être caractérisée par des terres agricoles et des logements et des aménagements à faible densité (moins de 1 maison par 40 acres).

"Nos résultats montrent que les zones WUI subissent la grande majorité de toutes les pertes, avec 82 pour cent de tous les bâtiments détruits en raison d'incendies de forêt situés dans la WUI, " a déclaré Mockrin. " Nous avons été surpris de constater que 50 pour cent de tous les bâtiments détruits par le feu ont été détruits dans la partie d'interface de la WUI, toutefois. De nombreux plans de réduction des risques se concentrent sur la végétation naturelle alimentant le feu, mais dans l'interface WUI où une grande partie de la destruction se produit, nous devons considérer les combustibles à grains plus fins tels que les piles de bois, réservoirs de propane, et des voitures."

Les résultats de l'étude suggèrent que les incendies de forêt sont encore rares dans les zones urbaines. L'incendie de Tubbs qui a frappé Santa Rosa, Californie, en 2017 était similaire à d'autres incendies de forêt en Californie en ce sens que la majorité des bâtiments perdus dans l'incendie étaient situés dans la WUI ; cependant, l'incendie de Tubbs était unique car 25 pour cent de toutes les destructions se produisaient dans les zones urbaines. En comparaison, 4% des destructions se sont produites dans les zones urbaines lors d'autres incendies en Californie. D'autres incendies récents et très destructeurs, dont la Carr 2018, Feux de camp et de Woolsey, n'incluaient aucune zone urbaine dans leur périmètre, illustrant la rareté de la destruction des bâtiments des Tubbs dans les zones urbaines.

"Bien que l'incendie de Tubbs ne soit pas la norme, il semble qu'à chaque automne, il y ait un nouvel incendie record en Californie, avec trois des cinq incendies les plus destructeurs de l'histoire de l'État ayant brûlé au cours des 5 dernières années et l'incendie le plus meurtrier de Californie (le feu de camp) l'année dernière, " Kramer a déclaré. "Ces incendies sont alimentés par les maisons elles-mêmes, aménagement paysager, et d'autres combustibles artificiels qui sont rarement inclus dans les modèles d'incendie utilisés pour prédire ces incendies. Notre travail met en évidence l'importance d'étudier et d'atténuer les carburants dans ces zones d'interface WUI en Californie, où la plupart des destructions se produisent. »

En plus de solidifier les définitions d'interface et de mélange WUI afin que les communautés puissent aborder leurs différents attributs dans la planification des feux de forêt, les chercheurs suggèrent que les modèles de comportement du feu devraient être revisités.