Décrit comme « le problème le plus profond de la physique du solide » par le lauréat du prix Nobel, Philippe Andersen, la transition vitreuse, par lequel un liquide se transforme en solide sans geler, perd sa mystique.

Jusqu'à maintenant, la compréhension des chercheurs a été fragmentée au mieux, avec des interprétations mutuellement incompatibles des processus physiques sous-jacents à l'émergence de solides amorphes (verres).

Maintenant, une équipe de scientifiques de l'Université de Bristol et Johannes Gutenberg Universität Mainz en Allemagne a peut-être trouvé le fragment manquant, permettant de concilier des interprétations divergentes.

Dr Paddy Royall de l'École de physique de l'Université de Bristol, a expliqué:"Le défi se résume à savoir si le verre est un véritable solide à part entière - la soi-disant interprétation thermodynamique - ou si, par essence, le verre est "juste" un liquide très visqueux, bien qu'avec une viscosité si grande que verser un "verre" de verre prendrait environ un million de fois l'âge de l'univers - la soi-disant interprétation dynamique."

Dans l'interprétation thermodynamique, en cas de refroidissement suffisant, un matériau très inhabituel connu sous le nom de «verre idéal» se formerait.

Un verre si idéal, comme un cristal, n'a qu'une seule façon d'organiser les atomes constitutifs - mais mystérieusement, est amorphe et désordonné.

Le paradoxe selon lequel il ne peut y avoir qu'une seule façon d'arranger les atomes dans un matériau désordonné demeure, mais les mesures effectuées par la collaboration anglo-allemande indiquent que leurs échantillons sont très proches du verre idéal.

L'équipe de Bristol, dirigé par le Dr Royall et le Dr Francesco Turci, a travaillé avec le professeur Thomas Speck à Mayence pour produire de nouvelles méthodes permettant de produire des échantillons exceptionnellement proches des verres idéaux.

Le Dr Royall a déclaré :« Ce faisant, ils ont constaté que l'interprétation dynamique de la transition vitreuse semble se terminer à un « point critique », qui est proche de, ou même coïncide avec, la température à laquelle se forme le verre idéal.

"En d'autres termes, les interprétations dynamiques et thermodynamiques de la transition vitreuse sont des reflets différents du même phénomène sous-jacent."