C'est dans les pays et régions industrialisés du monde que l'on trouve les plus fortes concentrations de plomb, le métal cumulatif neurotoxique le plus répandu au monde. Ainsi, il était présumé que l'Amazonie, la plus grande étendue de forêt tropicale humide au monde contenant les plus hauts niveaux de diversité bioculturelle et culturelle, contiendrait une faible quantité de contaminants urbains ou industriels en raison de son éloignement et de son faible impact humain.

Un groupe de chercheurs de l'Institut des sciences et technologies de l'environnement et du Département de santé animale et d'anatomie de l'Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), et l'Université Centrale de Catalogne/Université Vic, pour la première fois ont évalué les concentrations de plomb et les empreintes isotopiques dans la faune en liberté dans les régions reculées de l'Amazonie péruvienne. Pour l'étude, des échantillons de foie ont été prélevés sur 315 animaux de 18 espèces différentes, chassés pour se nourrir par les peuples autochtones locaux (Quechua, Achuar et Yagua). Ces zones à l'étude sont très éloignées et accessibles uniquement après une excursion en bateau de 4 à 5 jours le long des rivières locales. Certaines de ces zones sont également situées au sein de la deuxième concession pétrolière la plus productive du pays, opérant depuis les années 1970.

Des concentrations élevées de plomb ont été trouvées dans le foie de mammifères et d'oiseaux sauvages d'Amazonie, animaux qui sont consommés quotidiennement par la population indigène locale. Ces valeurs sont supérieures à celles observées chez les animaux sauvages des pays industrialisés. La présence de ce niveau de plomb étonnamment élevé dans la faune amazonienne pose un risque sanitaire pour la population locale, qui repose sur la chasse de subsistance.

La moitié de tous les échantillons analysés contenaient plus de 0,5 milligramme par kilo que la réglementation européenne considère comme la limite pour la consommation humaine d'entrailles animales, et 91 % contenaient plus que les 0,1 milligrammes considérés comme un niveau approprié pour la consommation humaine de viande en général. Un risque très élevé pour la population, compte tenu du fait que près de trente des échantillons analysés contenaient des niveaux de plomb beaucoup plus élevés.

Les chercheurs ont également démontré que les principales sources de plomb sont l'utilisation prolongée de munitions à base de plomb, ainsi que la pollution liée à l'extraction du pétrole. En réalité, les munitions à base de plomb pourraient être un problème sous-estimé sur tout le continent sud-américain. Ces résultats suggèrent que le plomb est entré dans la chaîne trophique dans des zones où la population humaine dépend de la chasse de subsistance. Ainsi, ce n'est probablement pas un problème unique, mais une qui affecte les peuples autochtones du monde entier qui utilisent des munitions à base de plomb.

En outre, le fait d'avoir trouvé du plomb lié au pétrole dans la faune suggère que d'autres composés toxiques liés aux activités pétrolières pourraient également être entrés dans la chaîne trophique. En effet, dans le nord de l'Amazonie péruvienne, les activités d'extraction de pétrole ont généré un impact environnemental important à travers le déversement quotidien d'eaux usées riches en plomb dans l'environnement.

En raison de la forte dépendance des peuples autochtones du monde entier vis-à-vis de la chasse de subsistance et de l'utilisation étendue de munitions à base de plomb, conjointement avec l'avancée des activités pétrolières dans les forêts tropicales humides (les réserves de pétrole et de gaz chevauchent 30% des forêts tropicales du monde), ces résultats révèlent un risque sanitaire important pour la conservation de la faune tropicale et pour les communautés humaines locales qui dépendent de ces animaux comme principale source de protéines.

Finalement, l'étude illustre en outre comment les zones naturelles éloignées contiennent également une autre empreinte anthropique omniprésente. Cela pourrait être étendu à tout l'écosystème amazonien et à d'autres forêts tropicales du monde entier, illustrant comment l'impact humain va plus loin que prévu, et l'expansion des contaminants anthropiques des centres industriels vers les régions les plus reculées de la planète.

L'étude, publié cette semaine dans la revue Durabilité de la nature , inclus l'implication de Mar Cartró Sabaté, chercheur à l'Institut des sciences et technologies de l'environnement de l'Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB); Pedro Maire, Département de santé animale et d'anatomie de l'UAB ; Marti Orta, chercheur à l'Université Centrale de Catalogne/Université Vic et ICTA-UAB; et Antoni Rosell, Chercheur ICREA à l'ICTA-UAB.