L'eau de fonte de surface s'écoulant à travers la glace et sous les glaciers de l'Antarctique provoque des accélérations soudaines et rapides de leur écoulement vers la mer, selon de nouvelles recherches.

C'est la première fois que des scientifiques découvrent que la fonte à la surface a un impact sur l'écoulement des glaciers en Antarctique.

En utilisant l'imagerie et les données des satellites ainsi que la modélisation du climat régional, Des scientifiques de l'Université de Sheffield ont découvert que l'eau de fonte provoque le déplacement de certains glaciers à des vitesses 100 % plus rapides que la moyenne (jusqu'à 400 m par an) pendant plusieurs jours plusieurs fois par an.

Les glaciers descendent sous l'effet de la gravité via la déformation interne de la glace, et glissement basal - où ils glissent sur le sol en dessous d'eux, lubrifié par de l'eau liquide.

La nouvelle recherche, publié aujourd'hui dans Communication Nature , montre que les accélérations des mouvements des glaciers de la péninsule Antarctique coïncident avec les pics de fonte des neiges. Cette association se produit parce que l'eau de fonte de surface pénètre dans le lit de glace et lubrifie l'écoulement glaciaire.

Les scientifiques s'attendent à ce que les températures continuent d'augmenter dans l'Antarctique, la fonte en surface se produira plus fréquemment et sur une zone plus large, ce qui en fait un facteur important pour déterminer la vitesse à laquelle les glaciers se déplacent vers la mer.

Finalement, ils prédisent que les glaciers de la péninsule Antarctique se comporteront comme ceux du Groenland et de l'Alaska actuels, où l'eau de fonte contrôle la taille et le moment des variations de l'écoulement glaciaire au fil des saisons et des années.

Les effets d'un changement aussi important dans la fonte des glaciers de l'Antarctique sur l'écoulement glaciaire n'ont pas encore été intégrés dans les modèles utilisés pour prédire le futur bilan de masse de la calotte glaciaire de l'Antarctique et sa contribution à l'élévation du niveau de la mer.

Dr Jeremy Ely, Chercheur indépendant au département de géographie de l'Université de Sheffield et auteur de l'étude, a déclaré:"Nos recherches montrent pour la première fois que l'eau de fonte de surface pénètre sous les glaciers de la péninsule antarctique, provoquant de courtes rafales de glissement vers la mer 100 % plus rapides que la normale.

"Alors que les températures atmosphériques continuent d'augmenter, nous nous attendons à voir plus d'eau de fonte de surface que jamais, un tel comportement pourrait donc devenir plus courant en Antarctique.

"Il est crucial que ce facteur soit pris en compte dans les modèles d'élévation future du niveau de la mer, afin que nous puissions nous préparer à un monde avec des glaciers moins nombreux et plus petits."

Pete Tuckett, qui a fait la découverte alors qu'il étudiait pour sa maîtrise en changement polaire et alpin à l'Université de Sheffield, a déclaré:"Le lien direct entre la fonte de la surface et les débits des glaciers a été bien documenté dans d'autres régions du monde, mais c'est la première fois que nous voyons ce couplage n'importe où en Antarctique.

« Étant donné que les températures atmosphériques, et donc les vitesses de fusion en surface, en Antarctique devraient augmenter, cette découverte pourrait avoir des implications importantes pour les taux futurs d'élévation du niveau de la mer. »