Une découverte sur la façon de rendre les cellules solaires suffisamment bon marché pour stimuler l'utilisation de l'énergie solaire semble prometteuse selon les experts. La conception représente un processus peu coûteux utilisant une matière organique, colorant imprimé pour absorber la lumière du soleil. L'étude, signalé dans Science magazine, est considérée comme un pas en avant bienvenu dans la recherche de moins cher, efficace, solutions pour l'énergie solaire.

L'électrochimiste Michael Graetzel à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, qui, en 1991, avait conçu une cellule solaire à colorant (DSC), et son équipe sont crédités d'avoir contourné un obstacle qui a empêché les DSC de devenir commercialement viables.

Les chercheurs et les fabricants utilisaient le ruthénium (ru) métallique rare et coûteux dans les colorants et ne pouvaient obtenir que de faibles tensions dans les cellules inventées par Graetzel en 1991. Entre les deux problèmes de rendement cellulaire inférieur et de coûts plus élevés du ruthénium, il y avait du travail à faire. Aujourd'hui, Graetzel et ses collègues pensent avoir trouvé des alternatives valables aux coûteux colorants et médiateurs d'iodure limitant la tension.

Ils ont choisi un composé contenant du zinc similaire à la chlorophylle pour construire un nouveau type de cellule solaire. Pour les teintures, ils utilisent des molécules constituées d'un groupe qui perd des électrons, un groupe qui les accepte, et une unité qui a un groupe absorbant la lumière similaire à celui de la chlorophylle. Les DSC dans leur conception actuelle permettent une efficacité de 12,3%. Ils espèrent atteindre des rendements de 15 pour cent. Cela constituerait une alternative plus réaliste au photovoltaïque à base de semi-conducteurs.

Graetzel dit qu'il travaille sur ces améliorations et d'autres. Il adapte les colorants pour capturer une plus grande partie de la composante rouge de la lumière du soleil, et tester de nouveaux médiateurs de cobalt pour augmenter la tension.

Pendant ce temps, selon un rapport de Scientifique américain , l'intérêt scientifique se poursuit pour le potentiel des cellules photovoltaïques à couches minces bon marché fabriquées à partir de plastiques organiques, comme moyen d'augmenter la production d'énergie solaire.

Le photovoltaïque organique ne nécessite aucun liquide et peut être fabriqué à l'aide de machines existantes. Les ingénieurs Vasilis Fthenakis et Annick Anctil du Brookhaven National Laboratory ont commenté cette approche dans un e-mail au magazine.

Un autre rapport à la fin du mois dernier a déclaré que l'institut de recherche belge Imec dirigera un consortium de 17 organisations et entreprises pour développer une technologie photovoltaïque organique commercialement viable. Le projet X10D est financé par la Commission européenne (CE). Le projet a le double objectif d'atteindre l'efficacité des cellules solaires organiques tout en réduisant les coûts de fabrication.

« En appliquant de nouvelles conceptions et architectures, matériaux et technologies de fabrication, le projet X10D vise à augmenter l'efficacité de conversion de puissance pour atteindre au moins 12% au niveau de la cellule (1cm²), et 9% au niveau du module (100 cm²), » selon Imec.

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