Des dizaines de varechs sains au large d'Owen Beach se sont étendus à la surface, traînant un enchevêtrement d'algues. On aurait dit que des touffes de pad thai envahies par la végétation étaient sorties prendre un bain de soleil.

Chaque varech comportait une ampoule en forme de grenade, rempli de gaz pour qu'il continue à tendre vers le soleil pour la photosynthèse. Des rubans translucides qui ressemblaient à un négatif de film recouvert de peau de grenouille pendaient avec le courant.

"Il crée ces forêts sous-marines, ", a déclaré Helen Berry, écologiste marine du Département des ressources naturelles de l'État (DNR). "Kelp est un ingénieur écosystémique."

A bord d'un navire de recherche du DNR jeudi avec plusieurs journalistes, Berry désigna le lit de varech.

Petit poisson, perchoir probable, s'élança à travers le fourré sous-marin. Plusieurs étoiles de mer se sont recroquevillées au fond de la mer. Les crabes s'accrochaient aux tiges de varech du taureau, comme les paresseux à une vigne de la jungle.

Mais, que le climat se réchauffe, cette scène se fait de plus en plus rare. Dans certaines parties de Puget Sound, ces auvents engloutis disparaissent, et les scientifiques craignent les conséquences sur les écosystèmes locaux.

"Il forme la base du réseau trophique, " Berry a dit du varech, de la création de corridors d'habitat pour les saumons juvéniles à l'alimentation des invertébrés. Espèce charismatique au sommet de cette toile, comme les orques, dépendent des créatures qui dépendent du varech.

En 2013, Berry et le MRN ont commencé à étudier quatre lits de varech dans le sud de Puget Sound. Deux—Brisco Point et Devil's Head—sont maintenant dépourvus de l'espèce, elle a dit. La canopée de varech près de l'île Squaxin est réduite à environ un tiers de sa taille par rapport à il y a seulement six ans. Seules quelques douzaines de varech mâle restent dans le lit près de Fox Island.

Une espèce qui repousse chaque année, le varech conserve généralement ses lames jusqu'à l'automne.

Maintenant, dans le sud de Puget Sound, "on les voit perdre leurs lames à la mi-juillet, " dit Berry. " Quand tu perds tes lames, vous perdez votre capacité de photosynthèse et de reproduction."

Berry soupçonne plusieurs années de températures marines élevées, alimenté par plusieurs événements El Niño et la récente vague de chaleur marine surnommée "The Blob" sont à blâmer pour les pertes "alarmantes" de varech dans le sud de Puget Sound.

"Nous avons mesuré des températures record sur les sites de varech, " dit Berry. Quand les eaux approchent de 70 degrés Fahrenheit, il met l'accent sur la reproduction du varech, elle a dit.

Pendant ce temps, les régions moins sujettes au réchauffement s'en sont mieux tirées. Dans le détroit de Tacoma, où les courants forts et le mélange intense des marées maintiennent les températures plus basses, le varech reste plus abondant et plus sain.

La sédimentation et la qualité de l'eau pourraient également jouer un rôle dans les déclins. Les matériaux en suspension peuvent masquer la lumière du soleil qui favorise la croissance du varech. La pollution par les nutriments pourrait renforcer les espèces concurrentes, comme des sargasses filandreuses, une macro-algue non indigène qui, selon Berry, a été trouvée là où les lits de varech à taureaux du sud de Puget Sound prospéraient autrefois.

Les scientifiques du MRN travaillent à l'étude du varech mâle dans d'autres parties de la mer des Salish, et l'agence travaille avec des partenaires sur un plan de récupération du varech.

Commissaire des terres publiques Hilary Franz, qui a rejoint deux bateaux chargés de journalistes pour visiter les lits de varech, a déclaré que l'agence demanderait à la législature de l'État, de nouveau, pour plus d'investissements dans l'étude et le nettoyage de Puget Sound.

Dernière session législative, après plusieurs années d'incendies de forêt intenses et de brume malsaine planant au-dessus des villes de Washington, les législateurs de l'État ont augmenté le budget de Franz pour la prévention des incendies de forêt et le traitement des forêts terrestres.

"Nous oublions, parfois, sur la forêt en dessous, " elle a dit.

©2019 The Seattle Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.