Les changements récents de la couverture végétale provoquent un réchauffement de la surface de la Terre. Des activités telles que l'abattage des forêts à feuilles persistantes pour l'expansion agricole dans les tropiques créent des déséquilibres énergétiques qui conduisent à des températures de surface locales plus élevées et contribuent au réchauffement climatique.

Les écosystèmes naturels jouent un rôle crucial dans la lutte contre le changement climatique, pollution de l'air et érosion des sols. Une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs du Centre commun de recherche, le service science et connaissance de la Commission européenne, éclaire un autre, aspect moins connu du fonctionnement de ces écosystèmes, et les forêts en particulier, peut protéger notre planète contre le réchauffement climatique.

L'équipe de recherche a utilisé des données satellitaires pour analyser les changements dans la couverture végétale mondiale de 2000 à 2015 et les relier aux changements du bilan énergétique de surface. La modification de la couverture végétale modifie les propriétés de surface - telles que la quantité de chaleur dissipée par l'évaporation de l'eau et le niveau de rayonnement réfléchi dans l'espace - ce qui a un effet d'entraînement sur la température de surface locale. Leur analyse révèle comment les changements récents de la couverture terrestre ont finalement rendu la planète plus chaude.

« Nous savions que les forêts ont un rôle dans la régulation des températures de surface et que la déforestation affecte le climat, mais c'est la première évaluation globale basée sur des données qui nous a permis de cartographier systématiquement les mécanismes biophysiques derrière ces processus", explique Grégory Duveiller, auteur principal de l'étude.

L'étude a également regardé au-delà de la déforestation, analyser les changements entre les différents types de végétation, des forêts sempervirentes aux savanes, broussailles, prairies, les terres cultivées et les zones humides. Cependant, ils ont découvert que la suppression de la forêt tropicale sempervirente pour l'expansion agricole est la transition de la couverture végétale la plus responsable des augmentations locales de la température de surface.

Du point de vue des gaz à effet de serre, la coupe des forêts pourrait n'affecter le climat mondial qu'à moyen et long terme. Cependant, les scientifiques soulignent que les communautés locales vivant dans les zones où les arbres sont coupés seront immédiatement exposées à la hausse des températures.

L'étude a été publiée dans Communication Nature aujourd'hui et les ensembles de données sous-jacents sont entièrement décrits dans Scientific Data.