Les forêts tropicales subissent une pression croissante de l'activité humaine telle que l'agriculture. Cependant, afin de mettre en place des mesures de conservation efficaces, les décideurs locaux doivent être en mesure d'identifier précisément les zones forestières les plus vulnérables.

Une nouvelle méthode d'analyse pilotée par des chercheurs du Centre français de recherche agronomique pour le développement international (CIRAD), le Centre international d'agriculture tropicale (CIAT) et l'Université de Rennes-2 pourraient en détenir la clé.

Un changement de paradigme

La méthode se concentre sur le concept de vulnérabilité des forêts, c'est-à-dire l'exposition d'une forêt aux menaces et sa capacité à s'en remettre. Auparavant ce concept de vulnérabilité, tel que défini par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), n'a été utilisé qu'en relation avec les effets du changement climatique sur les forêts.

Les chercheurs sont pionniers dans l'utilisation du concept de vulnérabilité des forêts en termes d'activité humaine et intègrent des images de la couverture forestière et des changements dans l'utilisation des terres dans un analyse holistique. Cette utilisation combinée des données marque un changement de paradigme dans la façon dont la vulnérabilité des forêts est calculée.

La méthode a été testée pour la première fois dans le district de Di Linh des hauts plateaux du centre du Vietnam, où la culture de cultures de rente telles que le café a transformé les forêts en zones vulnérables à la sécheresse, l'érosion des sols et le déclenchement d'incendies.

Un demi-siècle de données

Les chercheurs ont combiné la cartographie en mosaïque de l'utilisation actuelle des terres avec 45 ans d'images satellites Sentinel-2 et Landsat. Ensemble, ces données ont fourni une image détaillée de l'évolution du territoire au fil du temps et ont permis d'identifier avec précision les zones les plus vulnérables.

« Nous montrons que les zones les plus vulnérables sont composées de forêts dégradées, une forte fragmentation de l'habitat forestier qui augmente la sensibilité d'une forêt aux incendies, et la présence de la caféiculture par extension, " a déclaré Clément Bourgoin, un scientifique du CIAT et Ph.D. étudiant au Cirad qui a contribué au développement de la méthode. « Ces cartes permettent de cibler des zones où il faut limiter l'expansion des cultures et augmenter la capacité de réponse des forêts en limitant la fragmentation.

Les résultats de l'étude, publié dans le Revue internationale d'observation appliquée de la Terre et de géoinformation , montre comment le développement des infrastructures, café, le riz et d'autres cultures dans la région s'est fait au détriment de la forêt sempervirente. Il révèle que depuis 1973, le couvert forestier à feuilles persistantes dans la région a été réduit de 100 à 60 millions d'hectares en conséquence directe de l'expansion agricole. La déforestation a culminé en 1992 et a ralenti ces dernières années bien que de nouvelles zones soient encore en cours de conversion et que des preuves de dégradation et de fragmentation soient encore visibles.

Responsabiliser les décideurs

La méthode a été testée dans la région dans le cadre d'un projet pilote REDD+ (Réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts) qui vise à aider les décideurs tels que les aménageurs et les gardes forestiers locaux dans le suivi des forêts. Les chercheurs espèrent que la cartographie conduira à un suivi plus régulier de la vulnérabilité des forêts grâce à des systèmes tels que Terra-i, qui peut détecter la déforestation en temps quasi réel.

L'équipe a appliqué une méthode similaire à un ancien front de déforestation à Paragominas dans l'État brésilien du Para, et s'attendent à publier une étude avec leurs conclusions l'année prochaine.