Les forêts tropicales ne brûlent pas, ou font-ils?

À l'heure actuelle, beaucoup d'entre nous en Australie voient des rapports sur les incendies de forêt du Queensland qui brûlent les forêts tropicales.

Il y a eu des rapports similaires en Tasmanie plus tôt dans l'année, mais après, les chercheurs ont découvert que très peu de forêt tropicale avait brûlé, même dans le périmètre du feu.

Indépendamment, à mesure que le climat change, nous sommes susceptibles de voir un potentiel accru pour ces zones à brûler.

Conducteurs de feu

Il y a quatre interrupteurs à clé qui doivent être allumés en même temps pour qu'une zone brûle :les charges de carburant, l'humidité du carburant, le temps du feu et un allumage.

Actuellement, nous voyons un temps propice aux incendies et il y a eu un grand nombre d'allumages avec plus de 100 incendies en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland. Dans ces conditions, ce sont les combustibles qui déterminent où ces feux brûleront.

Les charges et la structure du combustible peuvent affecter la propagation du feu et des aspects du comportement comme la hauteur de la flamme, taux de propagation et d'intensité.

Typiquement, en raison de la décomposition, les forêts tropicales ont une très faible quantité de combustibles de surface (ce sont des combustibles posés sur le sol, principalement composé de morts, litière de feuilles sèches et brindilles).

Les niveaux naturellement élevés d'humidité qui donnent leur nom aux forêts tropicales humides entraînent une décomposition rapide des feuilles une fois qu'elles tombent de la canopée, de sorte que ces zones ont des charges de combustible beaucoup plus faibles par rapport aux forêts humides et sèches adjacentes.

Mais les combustibles de surface ne sont pas tout l'histoire lorsqu'il s'agit de combustibles - il y a des arbustes et des herbes qui contribuent également au comportement du feu. Si vous vous êtes déjà promené dans des zones comme celle-ci, la végétation est assez dense, mais une grande partie du feuillage retient souvent l'humidité, ce qui les rend moins susceptibles de brûler.

L'humidité du combustible est la plus grande limitation pour les incendies qui brûlent dans les forêts tropicales.

En réalité, ces zones brûlent rarement parce que l'humidité du sol et de la végétation ralentit ou arrête le feu. Vous n'avez qu'à penser à la difficulté si vous essayez d'allumer un feu de camp avec des feuilles humides ou vertes.

Mais, on s'attend maintenant à ce que sous des climats plus chauds et plus secs, des zones comme celle-ci vont devenir plus vulnérables aux incendies plus fréquemment, augmentant le potentiel d'incendies dans ces parcelles de forêt tropicale.

Des recherches récentes ont démontré à quel point certaines régions de l'Australie sont maintenant sèches, et que la probabilité d'incendie dans tous les types de forêts de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland est assez élevée.

Est-ce important si les forêts tropicales brûlent ?

Le feu est une question confrontante et émotive.

Beaucoup de gens trouvent qu'il est difficile de regarder des images de paysages naturels après un incendie. Les arbres sont carbonisés sans feuilles, la végétation du sous-étage a été brûlée et, a l'heure, il ne reste plus que de la cendre.

Cependant, attendez quelques semaines ou mois et la végétation commence à repousser.

La flore et la faune australiennes sont incroyablement résistantes au feu et disposent d'une gamme étonnante de mécanismes pour récupérer après un incendie, même dans les forêts tropicales.

Un seul incendie est rarement préoccupant, plutôt une plus grande préoccupation est la fréquence des incendies. Si les incendies se produisent trop près les uns des autres, ils ne laisseront pas suffisamment de temps aux populations végétales ou animales pour se rétablir suffisamment pour réagir au prochain incendie.

A l'heure, de longs écarts entre les feux dans d'autres systèmes peuvent entraîner la perte d'espèces dépendantes du feu.

Les espèces de la forêt tropicale humide sont généralement considérées comme sensibles au feu.

L'Australie avait autrefois une couverture beaucoup plus étendue de forêt tropicale jusqu'à il y a environ 23 millions d'années, lorsque les précipitations ont commencé à diminuer et qu'une gamme d'espèces dépendantes du feu a évolué, créant les divers environnements australiens que nous voyons aujourd'hui.

Le temps sec et la prolifération d'espèces sensibles au feu ont créé un cycle d'incendie accru, ce qui a favorisé davantage les espèces sensibles au feu au détriment des espèces de la forêt tropicale.

Mais le feu dans une forêt tropicale n'est pas nécessairement mauvais, cela dépend juste du type de feu.

Les feux de faible intensité qui n'affectent que le sous-étage ne sont pas nécessairement une cause majeure de préoccupation. Ces espèces sont susceptibles de réagir soit à partir de la banque de graines dans le sol, soit en repoussant à partir de réserves d'énergie souterraines.

Mais un incendie de haute intensité qui tue tous les arbres entraînera un changement de l'écosystème qui peut prendre des siècles à se rétablir, si pas du tout.

L'impact du changement climatique

Des zones comme celle-ci ont le potentiel de brûler plus fréquemment sous les climats futurs.

Un régime de feu accru, même feu de faible intensité, aura probablement un impact sur ces communautés en modifiant la composition des espèces et, potentiellement, l'inflammabilité des systèmes.

La promotion d'espèces plus sèches et plus inflammables dans la forêt tropicale est également susceptible de favoriser d'autres incendies.

Mais nous ne pourrons affirmer avec certitude que ces incendies sont dus au changement climatique ou pas avant qu'il ne soit trop tard. Les régimes de feu interagiront avec le changement climatique et seront probablement les agents du changement.

Nous voyons déjà des exemples où les populations végétales ne sont pas en mesure de s'établir après un incendie en raison de climats inadaptés.

Les incendies seront sans aucun doute des agents de changement écosystémique sous les climats futurs, mais comment et quand est encore un sujet de nombreux débats.