Les autorités chinoises aux prises avec un incendie à bord d'un pétrolier iranien ont déclaré mercredi qu'aucun déversement majeur n'avait été détecté, mais une explosion a contraint les navires de lutte contre l'incendie à suspendre temporairement leurs travaux.

Un corps a été retrouvé, mais 31 marins du Sanchi, principalement des Iraniens, sont toujours portés disparus quatre jours après sa collision avec un cargo au large de Shanghai.

Le propriétaire du pétrolier a déclaré qu'il espérait que certains ou tous les membres d'équipage se trouvaient dans une partie sûre du navire et seraient secourus.

Les navires de nettoyage et de sauvetage ont été confrontés à des vapeurs toxiques, des conditions de pluie et de vent alors qu'ils se précipitaient pour trouver des survivants et éviter une marée noire massive depuis l'incident de samedi.

Le Sanchi, portant 136, 000 tonnes de brut léger, est en flammes depuis sa collision avec le CF Crystal, un vraquier immatriculé à Hong Kong, 160 milles marins à l'est de Shanghai.

Les experts avaient averti qu'un déversement de la cargaison du pétrolier de 274 mètres (899 pieds) battant pavillon panaméen pourrait entraîner une catastrophe environnementale, car les autorités ont déclaré que le navire pourrait exploser ou couler.

Mais le ministère chinois des Transports a déclaré dans un communiqué qu'à partir de 18h00 mardi, "aucune marée noire à grande échelle n'a été trouvée à la surface de la mer" où la recherche est menée autour du navire sinistré, qui continuait à brûler.

Le pétrole du pétrolier est un condensat qui devrait s'évaporer rapidement en heurtant l'eau, avec "très peu de résidus à la surface de l'eau", dit le ministère.

Un test de simulation a également révélé que moins d'un pour cent du contenu d'huile resterait à la surface de la mer cinq heures après une fuite d'huile de condensat.

Treize navires sont toujours à la recherche de membres d'équipage disparus dans un rayon de 900 milles marins du pétrolier, selon le ministère.

Il a indiqué qu'un navire japonais s'était joint aux efforts de lutte contre l'incendie et que les navires tentaient d'utiliser de la mousse pour éteindre l'incendie, mais les mesures n'avaient "pas eu l'effet escompté".

Les navires ont temporairement interrompu leurs travaux mercredi après-midi après avoir été repoussés par une explosion, a ajouté le ministère.

Les conditions météorologiques sont également défavorables, avec "temps couvert et pluvieux", vents forts et vagues.

"Notre priorité, ce sont les vies"

Sur les 30 Iraniens et deux Bangladais de l'équipage du Sanchi, un seul corps a été retrouvé à ce jour.

"Notre priorité est la vie de l'équipage, " a déclaré Mohsen Bahrami, porte-parole de la NationalIranian Tanker Company (NITC) qui exploite la flotte de pétroliers du pays.

"Nous espérons toujours qu'au moins certains d'entre eux - et j'espère que tous - se trouvent à l'intérieur d'une partie protégée du pétrolier, ", a-t-il déclaré à la télévision d'État iranienne.

"Il y a une bonne possibilité que les gens soient encore en vie, " il ajouta, tout en indiquant qu'il n'avait aucune information solide.

« Nous n'avons pas les mêmes priorités que les chinois :ils pensent d'abord à l'environnement et préfèrent que toute la charge brûle, car c'est une zone de pêche avec beaucoup de poissons", dit Bahrami.

Le pétrolier était en route vers la Corée du Sud lorsqu'il est entré en collision avec le CF Crystal, qui transportait des céréales vers la Chine continentale. Les 21 membres d'équipage chinois du Crystal ont tous été secourus.

Le Sanchi transportait le pétrole vers le sud-coréen Hanwha Total, a déclaré le ministère iranien du Pétrole. Le navire et sa cargaison étaient assurés.

Il s'agit du deuxième accident en moins de deux ans impliquant un pétrolier appartenant à la NITC.

En août 2016, un superpétrolier iranien et un porte-conteneurs sont entrés en collision dans le détroit de Singapour, causant des dommages aux deux navires, mais pas de blessés ni de pollution.

© 2018 AFP