Si vous imaginez le désert comme un désert stérile, vous serez surpris d'apprendre que les déserts abritent une variété de plantes, du cactus épineux aux fleurs rares du désert qui fleurissent après la pluie. Parce que les plantes du désert ne peuvent pas survivre sans eau, elles ont développé des mécanismes d'adaptation extrêmes pour prospérer dans le climat désertique sec.

Histoire

Les plantes du désert ont une riche histoire évolutive. Selon les biologistes évolutionnistes Erika Edwards et Michael Donoghue de l'Université de Yale, les cactus Pereskia, qui ont des tiges et des feuilles, ont été les premières plantes à stocker de l'eau il y a 20 millions d'années. Beaucoup de plantes du désert ont également soutenu la vie humaine, comme le kokerboom, une plante d'aloès qui ressemble à un arbre et stocke l'eau dans ses feuilles. Les Bushmen en Afrique avaient l'habitude de creuser ses branches et de les utiliser comme des carquois, ou kokerboom, pour tenir leurs flèches.

Blooming saisonnier

Plusieurs adaptations ont permis aux plantes du désert de prospérer dans la chaleur et la sécheresse de leurs habitats. Certaines plantes ne fleurissent que dans les rares occasions où l'eau apparaît dans le désert, dormant le reste de l'année. D'autres ne poussent que pendant la saison des pluies et ont une vie courte, comme la verveine du désert, qui pousse et fleurit avec des fleurs violettes après les pluies. Ses graines peuvent rester dans le sol pendant des mois ou des années avant de se développer après la prochaine saison des pluies.

Certaines plantes du désert appelées phréophytes ont de longues racines qui s'enfoncent profondément dans le sol pour trouver de l'eau. Le mesquite a des racines plus longues que celles de n'importe quelle autre plante du désert, atteignant des longueurs de 80 pieds, selon Desert USA. Les arbustes à créosote ont des systèmes racinaires doubles qui tirent l'eau des profondeurs du sol ainsi que des précipitations à la surface.

Stockage de l'eau

Les plantes appelées xérophytes emmagasinent l'eau pour qu'elles puissent vivre pendant de longues périodes temps sans pluie, avec le cactus étant l'exemple le plus célèbre. La plupart des plantes ouvrent leurs stomates, ou pores, pendant la journée pour recueillir le dioxyde de carbone et utiliser la lumière du soleil pour le convertir en sucres. Mais le cactus n'ouvre ses stomates que la nuit, quand il ne perdra pas son humidité dans le processus, et économise le dioxyde de carbone pour se transformer en sucres quand le soleil sort.

Desert Flowers

Bien que les plantes du désert sont souvent des arbustes faiblement colorés et des cactus, de nombreux déserts prennent vie avec des fleurs colorées pour certaines parties de l'année. Ceux-ci incluent le lupin du désert, le souci du désert, le chiffon féerique, la fleur de torsion et le larkspur, parmi d'autres. Les fleurs du désert font partie d'un écosystème complexe, fleurissant après des périodes de pluie rares et attirant les abeilles pour la pollinisation.