Au milieu des années 50, chats domestiqués à Minamata, Le Japon a mystérieusement commencé à convulser et à tomber dans la baie. Les habitants de Minamata ont présenté des symptômes similaires peu de temps après, perdre leur capacité à parler, mouvement, et pense.

Chisso Corp., une entreprise chimique japonaise, avait déversé plus de 600 tonnes de mercure dans la baie entre 1932 et 1968 via les eaux usées de l'entreprise. 1, 784 personnes ont été lentement tuées au fil des ans tandis que les médecins se démenaient pour trouver la cause des décès qui partageaient des symptômes étranges.

La maladie de la baie de Minamata est une maladie neurologique où l'empoisonnement au méthylmercure provoque une altération à long terme du système nerveux central. La Convention de Minamata sur le mercure est apparue début 2013 en tant que traité environnemental international visant à limiter la pollution mondiale par le mercure, avec 112 pays comme parties actuelles. Bien que l'Environmental Protection Agency et d'autres organisations gouvernementales dans le monde aient depuis limité le mercure qui pénètre dans les eaux de surface par les services publics d'électricité et d'autres sociétés, ce toxique a une nouvelle et puissante voie vers le cerveau humain :la pollution plastique marine.

"La concentration de mercure au niveau de la surface de l'océan est probablement trois ou quatre fois plus élevée aujourd'hui qu'elle ne l'était il y a 500 ans, " a déclaré le Dr Carl Lamborg, professeur agrégé du département des sciences océaniques de l'Université de Californie à Santa Cruz.

Le méthylmercure fait son chemin jusqu'à notre assiette en remontant la chaîne alimentaire des plus petits organismes de l'écosystème marin - le phytoplancton et le zooplancton - aux poissons et aux humains.

Dr Katlin Bowman, chercheur postdoctoral à l'UCSC, étudie comment le mercure entre dans la chaîne alimentaire. Par méthylation, le mercure dans l'océan devient du méthylmercure, une forme organique de l'élément. Il est beaucoup plus dangereux car il se concentre facilement en remontant la chaîne alimentaire. Les métaux lourds toxiques adhèrent naturellement aux plastiques dans l'eau, contribuer au problème de la pollution au mercure en créant des bombes « aliments pour poissons » extrêmement concentrées de produits chimiques dangereux, elle a dit.

"Le plastique a une charge négative, le mercure a une charge positive. Les contraires s'attirent pour que le mercure colle, " a déclaré Bowman.

Les microplastiques sont plus concentrés en méthylmercure du fait de leur plus grande surface, piégeant les particules toxiques dans les nombreux plis et espaces restreints.

"Les microplastiques sont définis comme un morceau de plastique d'une taille inférieure à cinq millimètres, " dit Abigail Barrows, un scientifique de recherche marine du Collège de l'Atlantique. "Ils couvrent toute une série de choses." Il s'agit notamment des microbilles dans les produits de soins personnels et des microfibres qui se détachent des vêtements. Comme des sacs en plastique, bouteilles, et les ustensiles se dégradent avec le temps, ils deviennent des microplastiques.

« Si les microplastiques augmentent le taux de production de méthylmercure, alors les microplastiques dans l'environnement pourraient indirectement augmenter la quantité de mercure qui s'accumule dans les poissons, " a déclaré Bowman.

Deux concepts clés aggravent l'impact du méthylmercure :la bioaccumulation et la bioamplification.

Avec la bioaccumulation, le méthylmercure ne quitte jamais le corps, au lieu de s'accumuler au fil du temps.

"Plus le poisson vit longtemps, il continue de manger du mercure dans son alimentation, et il ne le perd pas, il finit donc par concentrer des niveaux très élevés de mercure dans ses tissus, " a déclaré le Dr Nicholas Fisher, professeur distingué à l'Université d'État de New York Stony Brook. "Le méthylmercure se bioamplifie aussi, ce qui signifie que la concentration est plus élevée chez le prédateur que chez la proie."

Selon le Mercury Issue Briefing de la Commission européenne de 2012, les prédateurs de haut niveau en ont plus de 100, 000 fois plus de méthylmercure stocké dans leur système par rapport aux eaux environnantes.

Cependant, nous devrions nous concentrer sur le problème de la pollution plastique plutôt que sur les rejets de mercure.

"Le mercure rebondit très facilement entre l'air et l'océan, " Lamborg a déclaré. Alors que cette toxine circule dans l'environnement en cycles réguliers, les plastiques servent d'aimant pour le mercure, prolonger sa durée de vie dans l'océan et l'acheminer dans la bouche du plancton et des poissons. Lorsque les gens mangent des fruits de mer affectés, ils mangent aussi le méthylmercure concentré.

La catastrophe de la baie de Minamata a déjà expliqué les effets horribles de l'empoisonnement au mercure dans toute sa splendeur. L'EPA et d'autres agences internationales ont adopté des réglementations depuis les années 1970, tels que la Clean Water Act et la Safe Water Drinking Act, qui ont considérablement réduit les émissions de mercure dans les eaux de surface. Cependant, selon un rapport publié par Science en 2015, les huit millions de tonnes de plastique qui pénètrent chaque année dans l'océan garantissent que le problème ne fera qu'enfler.

"Le plastique produit a tendance à doubler dans les 20 prochaines années, " dit Barrows. " Alors, Je pense que c'est là-dessus que nous devons nous concentrer en termes de préoccupation pour notre environnement."

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