Les scientifiques ont recréé les conditions de la mer profonde de la dernière période glaciaire et ont découvert que le Pacifique tropical contenait plus de carbone et moins d'oxygène au cours de cette période qu'on ne le pensait auparavant.

Les résultats montrent que le Pacifique a joué un rôle majeur dans l'absorption du dioxyde de carbone atmosphérique de la Terre lorsque la planète a été recouverte de glace pour la dernière fois.

Dr Babette Hoogakker, un Lyell Research Fellow à l'Université Heriot-Watt d'Édimbourg, a dirigé les travaux, qui a été financé par le Natural Environment Research Council (NERC) du Royaume-Uni et la National Science Foundation des États-Unis.

Le Dr Hoogakker a travaillé avec des collègues de l'Université d'Oxford et à l'étranger pour rapporter les nouvelles découvertes dans La nature aujourd'hui.

Le Dr Hoogakker a déclaré :« La théorie jusqu'à présent était que la zone morte océanique dans l'océan Pacifique tropical, une couche entre 100 et 900 m couvrant une superficie cinquante fois la taille de la Bretagne, disparu au cours des périodes glaciaires dominées par la glace dans le passé.

"Nous avons prouvé que ce n'était pas le cas en suivant les niveaux d'oxygène océanique dans les foraminifères. Ces micro-organismes piègent des données environnementales cruciales dans leurs coquilles au fur et à mesure de leur croissance, puis sont conservés dans les sédiments au fond de l'océan.

"Nous avons également découvert que dans les profondeurs de l'océan, les concentrations d'oxygène étaient plus faibles au cours de la dernière période glaciaire qu'elles ne le sont actuellement. Cela signifie que l'océan Pacifique était un puits net de dioxyde de carbone atmosphérique au cours de la dernière période glaciaire.

« La taille compte pour les océans. Même si les changements de carbone que nous avons calculés sont assez faibles, la grande taille du Pacifique signifie que cela représente une somme énorme.

"Cette étendue d'eau a joué un rôle important dans le cycle du dioxyde de carbone pendant et après la dernière période glaciaire, et contenait probablement un plus grand volume de carbone atmosphérique qu'on ne le soupçonnait auparavant."

Le Dr Hoogakker a conclu :« Les zones mortes océaniques étaient auparavant associées à des climats chauds. Il est maintenant important d'étudier pourquoi elles ont persisté pendant le climat froid de la dernière période glaciaire, et quelles pourraient être les implications pour le futur océan en relation avec le réchauffement anthropique."

Le professeur Ros Rickaby de l'Université d'Oxford a ajouté :"Les zones mortes océaniques, également appelées zones à minimum d'oxygène (OMZ), se produisent naturellement juste en dessous de la couche supérieure productive riche en oxygène de l'océan.

"Nos résultats ont été surprenants car on soupçonne que la température contrôle en grande partie la quantité d'oxygène dans l'océan. Cela devrait augmenter avec les températures de refroidissement et vice versa.

"Nous savons qu'au cours des 50 dernières années, la taille de ces zones mortes a augmenté, le changement climatique continuera probablement d'influencer la répartition du carbone et de l'oxygène dans les océans.

"Les OMZ sont souvent proches de pêcheries importantes, avec leur expansion conduisant à de profondes répercussions environnementales, impacts sociaux et économiques, car ils privent la vie océanique de l'oxygène dont elle a besoin pour survivre.