Le tremblement de terre de magnitude 7,8 de Kaikoura en novembre dernier était si complexe et inhabituel qu'il est susceptible de conduire à des changements dans la façon dont les scientifiques envisagent les risques sismiques dans les zones limites des plaques dans le monde entier, une nouvelle étude dit.

Non seulement c'était un record pour sa complexité, mais c'était aussi l'un des grands tremblements de terre les mieux enregistrés au monde. Cette dernière caractéristique a permis aux scientifiques d'entreprendre des analyses avec un niveau de détail sans précédent.

L'article est la première d'un certain nombre d'études à être publiées sur la riche gamme de données recueillies pendant et immédiatement après le tremblement de terre, révélant sa nature étonnamment complexe.

Publié aujourd'hui dans la revue Science , l'article s'intitule "Rupture complexe multi-fautes lors du tremblement de terre M7.8 de Kaikoura en 2016, Nouvelle-Zélande'. Dirigé par GNS Science et avec 29 co-auteurs de 11 instituts nationaux et internationaux, il rend compte de l'analyse d'une gamme de données sur les tremblements de terre, y compris l'imagerie radar par satellite, observations de terrain, Données GPS et données de soulèvement côtier.

Les auteurs disent que le séisme a souligné l'importance de réévaluer la façon dont les scénarios de rupture sont définis pour les modèles d'aléa sismique dans les zones limites des plaques dans le monde entier.

L'étude montre que le séisme a déplacé des parties de l'île du Sud de plus de 5 mètres plus près de l'île du Nord en plus d'être surélevé jusqu'à 8 m.

Le tremblement de terre a rompu au moins 12 failles crustales majeures plus neuf autres failles mineures et il y avait également des preuves de glissement le long de l'extrémité sud de la limite de la plaque de la zone de subduction de Hikurangi, qui se trouve à environ 20 km sous les côtes nord de Canterbury et Marlborough.

La rupture a commencé à North Canterbury et s'est propagée vers le nord sur plus de 170 km le long de certains et quelques défauts jusqu'alors inconnus. Il chevauchait deux domaines de failles actifs distincts, rupture de failles à la fois dans la zone de faille de North Canterbury et dans le système de faille de Marlborough.

Le plus grand mouvement pendant le séisme s'est produit sur la faille de Kekerengu, où des morceaux de la croûte terrestre ont été déplacés les uns par rapport aux autres jusqu'à 25 m à une profondeur d'environ 15 km. La rupture maximale en surface a été mesurée à 12 m de déplacement horizontal.

"Ce tremblement de terre complexe défie de nombreuses hypothèses conventionnelles sur le degré auquel les ruptures sismiques sont contrôlées par des failles individuelles, et fournit une motivation supplémentaire pour repenser ces questions dans les modèles d'aléa sismique, ", disent les auteurs.

Auteur principal, le spécialiste de la géodésie Ian Hamling de GNS Science, a déclaré que la nature complexe et longue de la rupture a entravé les premières tentatives pour déterminer une magnitude précise du séisme, et cela pourrait potentiellement poser des problèmes pour les systèmes d'alerte précoce aux tremblements de terre.

Le Dr Hamling a déclaré que le tremblement de terre avait souligné que les modèles conventionnels d'aléa sismique étaient trop simples et restrictifs.

"Le message de Kaikoura est que la science des tremblements de terre devrait être plus ouverte à un plus large éventail de possibilités lorsque des modèles de propagation de rupture sont développés."

Cependant, il a noté que les informations de plusieurs grands tremblements de terre complexes dans le monde au cours de la dernière décennie commençaient à alimenter les modèles d'aléas sismiques et aidaient à assouplir certaines des hypothèses existantes sur la manière dont les ruptures multi-failles peuvent se produire.

En raison de la longue séquence de répliques de Kaikoura, il existe toujours un risque élevé qu'un séisme dévastateur se produise dans la région centrale de la Nouvelle-Zélande. Les dernières probabilités de répliques, publié sur le site GeoNet, montrent qu'il y a 15% de chances qu'un séisme de magnitude 6,0 à 6,9 se produise le mois prochain. Alors que les probabilités ont tendance à baisser de mois en mois, les chiffres sont encore à un niveau où il vaut la peine de poursuivre les mesures de préparation individuelle et communautaire.