De toutes les communautés aux États-Unis aux prises avec le changement climatique, peu font face à ses effets au jour le jour comme le rivage d'îles côtières qui composent le comté de Dare.

Le comté, enfilé principalement le long d'une chaîne d'îles-barrières étroites s'avançant dans l'océan Atlantique, se trouve sur le chemin des ouragans qui se forment à la fin de l'été au large du Cap-Vert en Afrique. Il a été frappé par deux tempêtes majeures au cours des trois dernières années. Inondations aux beaux jours, quand les marées et le vent repoussent l'eau dans les quartiers, est devenu plus courant.

Et l'intensité des averses d'après-midi d'été et d'hiver du nord-est a augmenté, entraînant encore plus d'inondations. Les dirigeants locaux savent que dans un avenir lointain, les îles finiront par glisser sous eux.

Les résidents d'ici vivent avec leur environnement hostile depuis des générations, tant de gens sont convaincus que le comté a des leçons à offrir sur la façon de s'adapter et de survivre dans un climat changeant. Au début des années 1900, par exemple, certaines maisons côtières pouvaient être placées sur des rondins et roulées loin de l'eau.

Mais peut-être que la principale leçon est la façon dont les responsables locaux ont réussi à vendre les efforts de préparation à un comté majoritairement conservateur, dans le contexte du déni du changement climatique dans la politique nationale et malgré la politique fédérale actuelle et étatique passée qui décourage la planification à long terme.

"Nous pourrions être un exemple pour l'État de Caroline du Nord, au reste du pays et au reste du monde sur la façon de faire face à un océan en mutation, un littoral changeant, lorsque votre communauté est totalement dépendante de l'environnement, " dit Reide Corbett, un océanographe et géochimiste côtier qui est également directeur exécutif du Coastal Studies Institute de l'East Carolina University, dont le bureau sur l'île de Roanoke surplombe le détroit de Croatan.

Au cours des dernières années, Le comté de Dare et ses communes, autrefois une série de villages de pêcheurs et maintenant aussi un attrait touristique international, ont dépensé des millions pour s'adapter à l'environnement - en versant des tonnes de nouveau sable sur des plages en érosion, construire des canalisations souterraines pour pomper les eaux pluviales, investir dans une nouvelle drague pour garder les criques ouvertes à la circulation des bateaux.

La ville de Nags Head, en particulier, a mérité des éloges pour la manière dont il a élaboré un plan à long terme avec des groupes, tels que des constructeurs de maisons et des militants écologistes, qui sont souvent en désaccord les uns avec les autres.

Publié après d'intenses réunions communautaires, le plan 2017 priorise les projets d'eaux pluviales et septiques au cours des 10 à 20 prochaines années. Deux centimes par 100 $ de valeur imposable sur la taxe foncière rapporte près de 475 $, 000 par an maintenant pour les projets d'eaux pluviales. Trois des 13 projets récemment planifiés sont en cours de construction. Et un séparé, projet de rénovation de plage de plusieurs millions de dollars, en utilisant 4 millions de mètres cubes de sable dragué au fond d'un bras de mer et acheminé jusqu'à la plage, devrait être terminé d'ici septembre, payé avec un mélange de local, fonds départementaux et fédéraux.

"Ils sont vraiment à la pointe de la réflexion sur la façon de préparer l'avenir, " a déclaré Megan Mullin, qui étudie les politiques publiques et les questions environnementales à la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke. "Plus de communautés prennent cela au sérieux que nous ne le leur accordons. À Nags Head et dans le comté de Dare, c'est vraiment ce qui se passe."

Toujours, certains critiques disent que le comté de Dare n'a pas fait assez pour arrêter le nouveau développement de maisons de vacances massives et autrement garder la propriété hors de danger.

"Non, Je ne peux pas vraiment défendre le comté de Dare, " dit Orrin Pilkey, un géologue de longue date et professeur émérite à l'Université Duke qui a critiqué le développement côtier.

"C'est un truc dangereux, " dit Pilkey. " Pourquoi construire ces grands bâtiments si près de la plage ?

Mais le secret de ce qu'ils ont accompli, les gens de Nags Head disent, est de se concentrer uniquement sur ce qui est devant eux.

"Nous ne pensons pas qu'il soit constructif d'aborder les causes de l'élévation du niveau de la mer, " a déclaré le maire de Nags Head, Ben Cahoon, un républicain. "Mais nous voyons des problèmes d'inondation, et nous y répondons. Ça va empirer."

L'île de Roanoke, dans le comté de Dare, a été colonisée par des explorateurs anglais en 1587. Cette première colonie a ensuite disparu, pensé par de nombreux chercheurs pour s'être mélangé avec une tribu indigène locale, et ses allées et venues restent un mystère.

Mais la terre a été recolonisée dans les années 1600, et de nombreuses familles du comté de Dare vivent ici depuis des générations, maintenir les fermes établies il y a des siècles. Jusque récemment, certaines parties du comté étaient si isolées que le dialecte local conservait des marqueurs de l'anglais élisabéthain.

"Les gens à Hatteras, ils sont là-bas au bout du monde, " dit Donna Creef, le directeur de la planification du comté de Dare. "Ils sont fiers de pouvoir survivre. C'est leur héritage."

Et pourtant aujourd'hui, l'élévation du niveau de la mer dans le comté de Dare est l'une des plus abruptes du pays, une moyenne de 0,18 pouces par an dans certaines régions, suffisamment pour que des scientifiques du monde entier viennent étudier la terre. Corbett et d'autres scientifiques ont récemment extrait un noyau de zone humide de 11 pieds du détroit de Croatan, puis travaillé à la datation au carbone des fossiles et des sédiments et à l'identification du niveau de la mer au cours des 2 dernières années, 200 ans.

Les impacts les plus immédiats et les plus évidents de l'élévation du niveau de la mer ont touché les îles-barrières du comté, qui se déplacent constamment à mesure que les sables sont extraits d'un bout et déposés sur l'autre. Les plages reculent sous l'érosion constante - généralement entre 2 et 3 pieds par an - exacerbée lorsqu'un ouragan majeur traverse et éviscère une étendue de dunes ou perce une nouvelle crique à travers une île.

N.C. Autoroute 12, la mince, bande d'asphalte à deux voies qui relie les îles barrières, a été enterré, lavé et reconstruit plusieurs fois. Parfois, les maisons tombent dans l'océan.

Et l'énergie des vagues ici - si féroce que cette région est connue comme le cimetière de l'Atlantique pour ses épaves historiques - pousse l'eau latéralement dans la terre, élever la nappe phréatique et préparer le terrain pour des inondations plus fréquentes. Comme l'eau se réchauffe à cause du changement climatique, l'intensité des vagues aussi.

Par un après-midi ensoleillé, avec des températures étouffantes proches de 95 degrés, des touristes fatigués traînaient leurs chaises de plage à l'intérieur des terres tandis que les mouettes criaient au-dessus de leur tête, et l'eau de pluie provenant d'une averse à l'heure du déjeuner encore accumulée dans les cours et les intersections de faible altitude.

Ces touristes, des millions d'entre eux, dépensent environ 1 milliard de dollars par an dans le comté de Dare. leurs impôts, à son tour, soutenir les projets de résilience.

"C'est notre moteur économique, " a déclaré Bob Woodard, le président républicain du conseil des commissaires du comté de Dare. "Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser nos plages disparaître."

Les projets de résilience ne porteront la communauté que jusqu'à présent. Nourriture de plage, par exemple, dure généralement de cinq à sept ans, même si un seul ouragan cet automne pourrait anéantir tous les millions de dollars de nouveau sable déposé cet été. A un moment donné, Nags Head et d'autres communautés du comté de Dare atteindront un point de basculement et décideront que le retour ne vaut pas l'investissement.

"Je ne sais pas quand est ce jour, " dit Cahoon, le maire. "Mais c'est là-bas."

Quand cela arrive, Corbett a dit, les communautés devront aborder une dernière étape de la résilience côtière :le recul. Déplacez simplement les gens à l'intérieur des terres et hors de danger.

"C'est difficile à penser, " Dit Corbett. "Ce sont des valeurs de propriété. C'est du patrimoine."

Pilkey, le géologue Duke, a prêché la retraite pendant des années. Il est co-auteur d'un livre de 2016, Retraite d'une mer montante :des choix difficiles à l'ère du changement climatique.

"Il semble que nous allons le faire dans quelques décennies à coup sûr dans les Outer Banks, " a-t-il dit. " Dans de nombreux cas, cela impliquera la destruction de la maison, car il n'y aura pas d'endroit où déménager."

Mais ce n'est pas encore le cas. Les Américains, En réalité, affluent vers l'eau. En 2010, selon les données du recensement analysées dans le New York Times, près de 40 % des Américains vivaient dans des comtés riverains.

"Nous voulons que les gens planifient le risque d'inondation, " dit Creef, le directeur départemental de l'urbanisme. "Nous essayons d'être avant-gardistes."

Comté d'Ose, elle a dit, pratique la résilience côtière depuis des décennies. Les maisons construites depuis la fin des années 1980 sont surélevées, sur des briques, blocs ou pilotis, avec leurs unités de CVC extérieures, afin que les eaux de crue puissent couler en dessous.

Le comté aide les propriétaires à trouver une assurance et à déposer des réclamations. La majeure partie du comté se trouve dans la zone d'inondation centennale, et les subventions de la FEMA ont permis d'élever près d'une centaine de maisons depuis la fin des années 1990. Des dizaines d'autres ont été augmentés avec l'assurance privée.

"Nous vivons tous ici aussi. Nous voulons construire de manière responsable, " a déclaré Willo Kelly, PDG de la Outer Banks Association of Realtors, qui a participé au processus de planification de Nags Head et s'est donné pour mission de répandre l'évangile de l'assurance contre les inondations. "Pour l'instant, il est irréaliste de se débarrasser de toutes les structures. Je pense que nous faisons de notre mieux."

Des scientifiques de Caroline du Nord ont mis en garde contre ces changements il y a près d'une décennie, dans un rapport de 2010 qui a provoqué un tollé politique. Le groupe scientifique côtier de la N.C. Coastal Resources Commission a suggéré que l'élévation du niveau de la mer pourrait atteindre 39 pouces d'ici 2100, assez pour submerger presque tout le comté de Dare.

Le rapport a effrayé les résidents et les intérêts commerciaux, et la législature de Caroline du Nord dirigée par les républicains a adopté une loi en 2012 qui limitait l'État à utiliser l'élévation passée du niveau de la mer lors de l'élaboration de réglementations. La loi a été largement raillée, ridiculisé par l'animateur de fin de soirée Stephen Colbert et les journaux internationaux.

Corbett, qui était l'auteur du projet de rapport qui a inspiré la loi de l'État, pense qu'une partie de l'attention des médias était injuste parce que les prédictions à long terme ont une plus grande marge d'erreur. Toujours, il a dit, "Cela montre à quel point les choses sont devenues difficiles en Caroline du Nord avec la méfiance envers la science. Et de mauvaises choses se sont produites."

L'année dernière, gouverneur Roy Cooper, un démocrate élu en 2016, signé le décret 80, exiger une nouvelle approche de la résilience côtière et mettre en place des séances d'écoute pour les personnes concernées, des scientifiques aux dirigeants locaux en passant par les résidents, pour commencer à rédiger des plans à long terme.

Jessica Whitehead, un scientifique à North Carolina Sea Grant, un service de vulgarisation de la NC State University desservant la côte, a été embauché ce printemps en tant que nouveau responsable de la résilience de la Caroline du Nord. Quelques semaines seulement après le début du travail, elle a récemment déclaré que le succès dans les communautés historiques viendra lorsque les responsables et les résidents parleront de ce qu'ils apprécient dans leur environnement alors qu'ils planifient l'élévation du niveau de la mer et d'autres effets du changement climatique.

À Nags Head, les fonctionnaires de l'État et de la ville voulaient comprendre les valeurs des résidents avant de commencer à obtenir des données, dit Whitehead. "Les données peuvent être effrayantes. Ce sont des implications vraiment effrayantes pour l'avenir de notre côte."

Houx Blanc, Le principal planificateur de Nags Head, était une adolescente lorsque l'ouragan Floyd a déversé 20 pouces de pluie sur l'est de la Caroline du Nord en 1999. Elle se souvient avoir parcouru un bateau à travers la ville intérieure de Windsor près de chez elle, flottant devant les fenêtres du deuxième étage. Certains habitants disent que le sol est encore détrempé par cette tempête.

Cette expérience, en plus de commencer un travail de planification à temps plein après le passage d'un autre ouragan quelques années plus tard, probablement influencé la forte conviction de White que les résidents devraient s'impliquer dans le processus d'urbanisme, dit-elle récemment.

Toujours, quand elle, avec l'aide de Whitehead, a réuni les propriétaires de propriétés et d'entreprises de Nags Head pour un atelier intense de deux jours pour parler de la résilience côtière, la réponse l'a surprise.

"Les gens étaient beaucoup plus ouverts à en discuter, " White se souvient. " L'élévation du niveau de la mer n'est pas un gros mot ici. "

Par le biais de conversations et d'enquêtes, elle et les responsables de la ville ont appris que les résidents voulaient prioriser les projets de fosses septiques et d'eaux pluviales, donc ceux-ci se classent haut sur la liste de choses à faire de Nags Head.

Ce genre d'approche par un fonctionnaire dévoué du gouvernement, a déclaré Mullin de l'Université Duke, est la clé de la réussite communautaire. "Nous ne pouvons pas ignorer l'importance des acteurs individuels dans ces espaces."

Pour certains observateurs, cette planification est très bien pour le niveau local, mais cela ne résoudra pas la crise plus vaste à laquelle sont confrontés les États-Unis et le monde.

"Je pense que beaucoup de communautés peuvent être un peu naïves quant à la difficulté de s'adapter et de s'adapter, " a déclaré Leah Stokes, professeur adjoint de politique climatique à l'Université de Californie à Santa Barbara. "Une grande partie de l'action locale est héroïque, mais c'est un pansement sur un problème beaucoup plus vaste. Les villes et les comtés locaux ne peuvent pas résoudre seuls le changement climatique. »

Des locaux, bien que, dire plus ils pensent et agissent par eux-mêmes, plus ils pourront rester longtemps.

Jusqu'à ce qu'ils ne puissent pas.

"Ce à quoi Nags Head va ressembler dans 50 ans va être très différent, " Cahoon a dit. " Une grande partie de ce sera sous l'eau. "

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